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パジャマに着替えて、お兄ちゃんのベッドに座って待ちました。
お兄ちゃんは少し経ってから、髪を拭きながら戻ってきました。
なんだか気恥ずかしくて、お兄ちゃんの顔を見られませんでした。

「あれ？　○○。髪濡れたままじゃないか。風邪引くぞ」

いつもなら、ドライヤーでゆっくり髪を乾かすのですが、
今日は洗面所で歯を磨いただけでした。

「髪、乾かしてくる」

わたしは立ち上がりました。
すると、お兄ちゃんの手が肩に置かれ、また座らされました。

「ここに居ろ」

お兄ちゃんは、自分のドライヤーと整髪料を取り出しました。
スプレーされると、柑橘系の香りが漂いました。

お兄ちゃんが、ドライヤーのスイッチを入れました。
わたしの頭に、低温の風が当たりました。

お兄ちゃんはブラシと指を使って、黙々とわたしの髪を整えました。
頭が軽くなってきて、どきどきしていた胸も落ち着いてきました。

お兄ちゃんが隣にぼふっと腰を下ろし、わたしの肩を抱きました。

「なあ、○○」

胸に沁み入るような、しみじみとした声でした。

「なぁに？」

「今日はお前、変だったな」

「……変？」

「ああ、お前だけじゃない。俺も変だった」

「お兄ちゃんは、変じゃない」

「ありがと。でもおんなじだ。お前、淋しかったろ？」

それまで意識していなかった日常が、その言葉に照らし出されました。
お兄ちゃんの居ない、どこまでも平坦で、孤独な日々でした。

「……うん」

「俺もさ」

「え？　お兄ちゃんは、お友達がいっぱい居るでしょ？
　……Ｓさんも」

お兄ちゃんは髪をぼりぼり掻いて、しばらく沈思黙考しました。

「そりゃ、友達は大勢居る。親友と言っていいヤツも居る。
　でもな……無条件で俺を好きでいてくれるかどうか、わからん。
　それにＳとは……たぶんもう、ダメみたいだ」

「ダメって……ケンカしたの？」

「ん、まあな。高校が別々になっちゃったし、
　春休みだけでも一緒に居てくれ、と言われたのに、
　こっちに帰って来ちゃったからな」

「……わたしの、せい？」

「バカ、そんなんじゃない。
　あいつに俺のことを、信じさせてやれなかっただけだ。
　暇を見つけて一緒にいたのにな。
　昔の彼女に会いに行くんじゃないか、って疑われた。
　もうＣとは何の関係もないのに」

お兄ちゃんの声は、ひどく悲しげでした。

お兄ちゃんがどこか遠くに行ってしまうような気がして、
わたしはお兄ちゃんの胸に抱きつきました。

「Ｓさんのこと、そんなに好きだった？」

「ん……どうだろ。もう、わからなくなってきた。
　俺が無条件に信じられるのは……○○、お前だけだ。
　今日、久しぶりに顔を見て、大人びてるのにびっくりしたよ。
　来月には中学生だもんな……。でも、お前はお前だった。
　○○は、兄ちゃんを信じてくれるか？」

考えるまでもない問いでした。

「信じる。どんなことがあっても」

お兄ちゃんの腕が、ぎゅっとわたしを抱き締めました。

「うん。うん。ありがと。兄ちゃんはもう大丈夫だ。
　お前は、ここでひとりでもやっていけるか？」

お兄ちゃんに期待されるのは、魂が震えるような喜びでした。

「だいじょうぶ。もう、何も怖くなくなった」

「何があっても、兄ちゃんはお前の味方だ。
　それだけは忘れるなよ。誰よりも、お前が大切なんだ。
　変な友達を作るんじゃないぞ。それだけが心配だ。
　いじめられたり脅されたりしたら言え。そいつをぶっ殺してやる」

「お兄ちゃん……殺すのはダメ」

「はははは、冗談に決まってるだろ」

ちっとも冗談っぽく聞こえませんでした。

「今夜は、このまま一緒に寝よう。
　明日からは、ひとりでも寝られるな？」

「うん」

電気を消し、お兄ちゃんと肩を並べて、ベッドに横になりました。
手と手をつないでいるだけなのに、心と心がつながっているような気がしました。
暗闇の中で、お兄ちゃんの囁くような声がしました。

「こっちには、入学式の前まで居るつもりだ。
　それまで、いっぱい遊びに行こうな」

「うん……嬉しい」