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「去年はケーキがプレゼントになっちゃったけど、
　今年はプレゼントは別だ。期待していいぞ」

お兄ちゃんの声は楽しげでしたが、わたしは少し不安になりました。

「お兄ちゃん、そんなに……お金使わなくて良いよ？
　わたし、ケーキだけで嬉しい」

「任せとけって。こないだからバイト始めたんだ」

「アルバイト？」

「ああ、家庭教師だ。知り合いの家の中学生を教えてる」

「家庭教師って……大学生がするものじゃないの？」

「ふつうはそうなんだろうな。友達に頼み込まれたんだ。
　こいつ、下に中２の妹がいるんだけど、勉強はしない、塾はサボる、
　親の言うことは聞かないっていうわがままな子らしくて……。
　それがどういうわけか、俺が家庭教師するんなら勉強する、
　って言い出したらしい」

「お兄ちゃん……その子のこと、知ってたの？」

「いや、学園祭で一度会ったみたいなんだが……覚えてなかった。
　まぁ、友達の頼みだしな、えらく条件が良いんで行ってみたら、
　晩飯は食わしてくれるし、これが兄貴の話と違って素直な子だった」

わたしの心の中で、警報機が鳴り出しました。

「その子、どんな感じ？　可愛い？」

「んー。可愛いって言えば可愛いかな……？
　しかし性格がいまいち掴めなくてな……お前に訊きたいぐらいだよ」

お兄ちゃんの声の歯切れが悪くなりました。

「どういうこと？」

「兄貴の言うのとは違って良い子なんだが……緊張しすぎなんだ。
　俺がなにか言うと『はいっ』って元気良く言うとおりにするのはいいけど、
　肩なんかもうガチガチで、笑顔が引きつってるんだよ。
　話しかけるまでなんにもしゃべらないしな……。
　今時の女子中学生って、なに考えてるのかな？」

クラスで一番浮いているわたしに、今の女子中学生の生態を訊こうなんて、
お兄ちゃんも見当外れのことをする、とわたしはため息をつきました。
でも、同年代の嗜好にうといわたしでも、わかることはあります。

「ハァ……お兄ちゃんがそんなに鈍いなんて、思わなかった」

「あ？　俺が鈍い？」

「そう。その人、きっとお兄ちゃんが好き」

「えぇ？　……しかし、初対面の時なんか思い切り睨まれたんだぞ？
　その場で帰ろうかと思ったぐらいだ」

わたしはまた、大きくため息をつきました。

「お兄ちゃん、女の敵ね。犯罪的」

わたしの声は、自分の耳にも、氷雪のように冷たく響きました。

「おい！　なに怒ってるんだ？」

「その人がぎくしゃくするのは、好きな人の前でアガってるの。
　お兄ちゃん、どうするつもり？」

「マジか……？　参ったな」

電話越しにも、お兄ちゃんが苦り切っているのがわかりました。

「困る？　お兄ちゃん、付き合ってる人居るから？」

「いや、今は居ない」

思いがけない返事に虚を衝かれました。

「……ホントに？」

「まぁ、一緒に遊びに行くぐらいの女友達は居るけどな。
　特定の彼女は作ってないよ。トレーニングもバイトもあるし、忙しくて」

「じゃあ……その家庭教師してる子が告白してきたら、付き合う？」

鼓動が痛いぐらいに激しくなってきました。
電話越しでなかったら、お兄ちゃんに悟られかねないぐらいに。

「いや、そんな気はぜんぜん無いけどな……。
　仲のいい友達の妹だからな……泣かせるわけにもいかないし、困った」

わたしは安堵の長い息を吐きました。

「まぁ……まだそうと決まったわけでもないし、
　いざとなったらその友達に相談してみるよ。
　あ……長電話になっちまった。じゃ、またな」

「またね」

お兄ちゃんが逃げるように電話を切り上げたせいで、
最後までわたしの声は冷たいままでした。

部屋に戻ってお守り袋を縫いだしても、もやもやしたものが胸にわだかまって、
なかなか手許に集中できませんでした。

お兄ちゃんが家庭教師をしている子は、どんな顔をしているのだろう？
実の妹のわたしがいっしょに居られないというのに、
その子がお兄ちゃんに寄り添って勉強できるなんて、不条理ではないか？

お兄ちゃんが誰と付き合おうと、妹のわたしに口出しできる筋合いはない、
とわかっていても、波立った胸のざわめきは、なかなか静まりません。

お兄ちゃんがクリスマスイブにその子の家に招かれて、
顔のぼやけた誰かから告白を受ける光景が、目の前に浮かび、
顔も知らない相手に嫉妬するなんて、どうかしてる、と自嘲しました。