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わたしはお兄ちゃんのこぐ自転車の荷台に横座りして、駅までの道のり、
お弁当の入った鞄を揺らさないように、お腹に抱えていました。

外食だとわたしに食べられないメニューが多いので、
それぞれでお弁当を作って、持ってくることになっていました。

お兄ちゃんが早起きしてどんなおかずを作ったのかは、
「開けるまでのお楽しみだ」と言うことで、教えてもらえませんでした。

駅前の駐輪場を出て、待ち合わせ場所が見える所まで歩いていくと、
ＵとＹさん、ＶとＸさんの４人が、立ち話しているのが見えました。

Ｖがわたしに気がついて、「○○ちゃーん！」と大きな声をあげ、
駆け寄ってきました。Ｖは「あー、お兄さんだー！」と言って、
進路を変えました。

わたしはＶの意図に気づいて、お兄ちゃんの前に出ました。
お兄ちゃんへの衝突コースに乗っていたＶは、
立ちはだかったわたしに、相撲の立ち合いのようにぶつかってきました。

わたしの目論見では、Ｖを抱き留めるはず、だったのですが、
軽量級のわたしは、なすすべもなくそのまま押しまくられ、
後ろのお兄ちゃんに抱き留められて、やっと止まりました。

「お、おい……だいじょうぶか？」

わたしとＶとの、華々しすぎる再会シーンに度肝を抜かれたのか、
お兄ちゃんの声はうわずっていました。

「お兄さんはじめましてー！」

「お兄ちゃんありがとう、わたしはだいじょうぶ。
　Ｖ……ちょっと」

やっと止まったＶを、わたしは抱きついたまま引きずっていきました。
道の端に寄って、耳打ちしました。

「Ｖ……あなた、人見知りするんじゃなかった？」

Ｖは初対面の人の前では、借りてきた猫のようになってしまうのです。

「えー？　だって○○ちゃんのお兄さんなら他人じゃないでしょー？」

「……そういうことは、小さな声で言って」

Ｖはひそひそ声で抗議してきました。

「でもどうしてさっき邪魔したのー？」

「お兄ちゃんに抱き付いたらダメ」

「えー○○ちゃんばっかりずるいよー」

そんな羨ましいことは、わたしでも滅多にしていません。
わたしはＶの肩に顎をのせて、囁きました。

「ダメなものはダメ。今度お兄ちゃんに抱き付いたら……コロス」

Ｖは黙って、首をカクカク縦に振りました。
抱擁をといてお兄ちゃんの所に戻り、Ｖを紹介しているあいだも、
お兄ちゃんはまだぽかんとしていました。

Ｕたち３人の所まで歩いていって、みんなで名乗りあい、
デパートに向けて出発しました。

人通りが多かったので、わたしたちの行列は縦に長くなりました。
一番後ろにいたわたしに、Ｕが近づいてきて、耳許で囁きました。

「さっきはオモロイもん見せてもろたな。
　アンタもＶの行動パターンが読めるようになったか」

「…………」

「そんなブスっとせんとき。
　そやけどアンタの兄ちゃんカッコエエなあ……。
　うちの兄ぃと交換してくれへんか？」

「いや」

と即答しました。Ｕは「けち」と言って離れていきました。
今度はお兄ちゃんが隣に来て、怪訝そうな声で言いました。

「Ｖちゃんって……いつもああなのか？」

「いつもは……だいたい変だけど、今日は特に変みたい」

「そうか……？　でも、飽きなくて面白いだろ」

「うん」

「混んできたな、手、つなぐか？」

いつもお兄ちゃんは人混みで、黙ってわたしの手をとってくれるのですが、
今日はわたしの友達が居るせいか、気を遣ってくれているようでした。

前の方に目をやると、ＶはＸさんの腕にぶら下がっていました。
Ｕは何を話しているのか、Ｙさんと背中を叩き合っていました。

たまには、これぐらい良いよね、とわたしは内心思いながら、
Ｖにならってお兄ちゃんの腕をとり、胸に抱きました。

「お、おい……」

お兄ちゃんはビクリと身をすくめましたが、振り払いはしませんでした。

「Ｖもやってる」

腕にぶら下がってくっついて歩いてみると、身長差があるせいか、
ひどく歩きにくいことがわかりました。

でも、お兄ちゃんと腕を組んで歩いていると思うと、
全身の血が沸騰したように熱くなってきて、汗ばんできました。

デパートに着く前に、お兄ちゃんが「歩きにくくないか？」と聞いたので、
わたしは「やっぱり、歩きにくいね」と言って腕を放しました。
本当は、心臓がどっくんどっくんしているのを、悟られたくなかったのです。