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初潮が訪れたことを、わたしは両親に告げませんでした。
言ってもどうせ関心を示さないだろう、と思ったからです。
知っていたのは、その現場にいた先生とＵとＶだけでした。

それからの１週間はわたしにとって、文字通り憂鬱に沈む日々でした。
これから毎月こんなことが続くのか……と思うと、ため息が出ました。
２回目からは予想よりも、いくらか軽くなりましたけど。

その時わたしは教室で、いつものように机にへたばっていました。
ストーブの熱が届かない教室の片隅では、
肩が凝るほど制服の下に重ね着しないといけませんでした。

「なにしてんねん。帰るで○○。寝てるんか？」

「○○ちゃん帰ろうー？」

Ｕがわたしの肩をつかんでぐにぐにしました。

「起きてる……気持ち良い……もっと」

Ｕはさっと手を引っ込めました。

「気色わる！　変な声出しないな。寝惚けてるんか」

「むー」

わたしは不満を声に滲ませながら、立ち上がりました。
鞄を持って廊下をふらふら歩きだすと、Ｕが訊いてきました。

「寝不足かぁ？　アンタもしかしてもう準備始めてるんやないやろな？」

「準備……なんの？」

わたしが首をかしげてみせると、Ｕはにやにやしました。

「わたしらにとぼけることないやん……
　……て、ホンマに寝惚けてたんか？　
　今の時期に準備言うたらバレンタインしかないやん」

「聖バレンタイン・デー？　チョコレート業界の陰謀の？」

Ｕは苦笑混じりの声で返しました。

「陰謀てなぁ……そらそうかもしれんけど……
　アンタもどうせだれかさんにチョコあげるんやろ？」

「あげない」

「ホンマか！？」
「えええーーっ！？」

ＵとＶは同時に、一大事が起こったみたいな驚愕の声を出しました。

「どうして驚くの？」

「兄ちゃんには、チョコあげてへんかったんか？」

Ｕはどうしても腑に落ちない様子でした。

「お兄ちゃん、甘いものが苦手だから。
　バレンタインは、わたしがお兄ちゃんからチョコを貰う日だった」

「兄ちゃんのほうからチョコくれるんか？　あべこべやないか？」

「お兄ちゃんは、外でチョコ貰ってくるでしょ。
　捨てるわけにもいかないから、ぜんぶわたしがおやつに食べてたの。
　１ヶ月ぐらいはおやつに不自由しなかった」

Ｖがよだれを垂らしそうな声で言いました。

「うわーーー、いいなあーーー」

Ｕはため息をつきました。

「ハァ……兄ぃが聞いたら泣いて首くくりそうな話やなぁ……
　その話は兄ぃの前でせんとってな。
　兄ぃはチョコ持って帰ってきたことあらへんねん」

自殺するほどまで重大なことだとは思えませんでしたけど、
わたしはとりあえずうなずきました。

「せやけど、それやったらホワイトデーのお返し大変だったんと違うか？」

わたしは頬をゆるめました。

「ホワイトデーの前にね、お兄ちゃんがクッキーを焼くの。
　手作りだから材料代だけで済むでしょ？
　焼きたてのクッキーは美味しかったなぁ……」

Ｖが餓死寸前のような、悲鳴に似た声をあげました。

「いいなあーーーーーーーー！！」

Ｕはげんなりした顔で、口を開きっぱなしにしていました。
しばらくしてやっと、疲れたような声で言いました。

「Ｖん家で集まってチョコ手作りする予定やったけど……
　アンタは呼ばんでもええな？」

「え……？　わたしだけ仲間はずれ？」

「アンタ来てもすることないやろ？」

「味見とか……」

「アンタが食べたいんかい！」

Ｖが横から割り込みました。

「○○ちゃんも呼ぼうよー。
　その代わり○○ちゃんのお兄さんが焼いたクッキー、
　ちょっとだけ分けてほしいなー」

「……まぁええけどな。チョコあげへんのやったら、
　他のモノにしたらどないや？
　チョコ以外にもお酒とかネクタイとか贈る人もおるで」

「……！　それもそうね。
　でも、お兄ちゃんはお酒好きみたいだけど、
　お互い未成年なのに、お酒はまずいんじゃないかな？
　ネクタイも、お兄ちゃんはまだスーツ着ないし」

「お酒とネクタイは例えばの話や」

「うーーーん……」

「本命やったら手作りの心のこもったんがええと思うけどな……
　ぐずぐずしとったら準備の暇のうなってしまうで」

わたしはそれを、今夜の宿題にすることにしました。