221:

「さ、２人とも上がって……Ｖはちょっとこっちに来て」

「なにー？」

わたしはＶを廊下の壁に押しつけて、囁きました。

「忘れてないと思うけど……お兄ちゃんに抱きついたら、
　Ｖに不幸な事故が起きるかも……」

わたしがにっこりすると、Ｖは顔を引きつらせてうなずきました。

「わわ、わかったよー」

Ｖと連れ立ってダイニングに入ると、
Ｕがちゃっかりお兄ちゃんの隣に座って、談笑しています。

「へぇ、○○がそんなことを……」

「はい、お兄さん。○○ってあれで……」

「……Ｕ、お兄ちゃんになにを言ってるの？」

「あ、いや、別になんでもあらへん」

Ｕは口をつぐんで、そっぽを向きました。
油断も隙もない……こめかみに血が集まるのがわかりました。
わたしはお兄ちゃんの椅子の背を、両手で掴みました。

「お兄ちゃん、ちょっと立って」

「ん？　なんでだ？」

疑問を口にしながら、お兄ちゃんは立ち上がりました。

「ここはＶの席ね。お客様には並んで座って貰わなくちゃ」

「えー？　わたしあっちでもいいよー？」

空気を読めていないＶが、異議を申し立てました。

「Ｖ……椅子を手にしてる○○に逆ろうたらアカン。わかるやろ？」

「あ！　うん、わたしこっちに座るねー」

Ｖがあわてて椅子に座りました。

「……？　なんなんだ？」

お兄ちゃんは狐につままれたような顔をして、向かい側に腰を下ろしました。

「お兄ちゃんは気にしなくて良いの。
　Ｕ、Ｖ、わざわざ来てくれて嬉しい」

「ホンマか……？」

「疑問でもあるの？」

「ま、エエけどな。今日はアンタにプレゼントを持ってきたんや。
　Ｖと２人で選んだんやで」

Ｕが綺麗にラッピングした包みを差し出しました。

「これ、わたしに？　でも、わたしはなんにも用意してないんだけど……」

「気にせんでエエ。アンタをビックリさせたろ思うてな。
　ほら、開けてみ」

わたしが包みのリボンをほどき、包装を剥がすと、
ブックカバーと栞のセットが出てきました。

「ありがとう。とっても嬉しい」

「うんうん……そんだけ嬉しそうやったら贈った甲斐があるちゅうもんや。
　アンタの兄ちゃんの顔も見れたしな」

Ｕはまだ、お兄ちゃんと話したくてうずうずしているようでした。
わたしは、なんとかして２人の口を封じねば、と思いました。

「せっかく来てくれたんだから、ケーキ食べて。
　２人で２個もケーキがあるもんだから、食べきれないの。
　ちょうど紅茶も淹れたところだし。
　お兄ちゃん、良いでしょ？」

「ああ、もちろん」

「え、いいのー？　やったー」

Ｖの視線はさっきから、ケーキに据えられていました。

「お兄ちゃん、紅茶運ぶの手伝って」

お兄ちゃんに紅茶を運ばせているあいだに、わたしは食器を出しました。
ケーキを平らげる２人の食欲は、たいしたものでした。

「２人とも、パーティーでお料理食べてこなかったの？」

「食べてきたで」

「すごい食欲ね」

「ケーキがめっちゃ美味しいさかいな」

「お兄ちゃんの手作りだもの」

「ホンマか？　アンタの兄ちゃん何者やのん」

ケーキはみるみる減っていきました。残ったのは、２切れだけです。
お兄ちゃんも呆れたのか、目を丸くして見ているだけです。

「このケーキは兄ぃにも食べさしたいなぁ……。
　持って帰ってエエか？」

「今日はお兄さん、いっしょに来なかったんだね」

「外で待っとる。Ｘの兄ちゃんといっしょに」

「え？　この寒い中で？　中に入ってもらわなくちゃ」

「兄ぃが遠慮したんや。大勢で押し掛けたら迷惑やちゅうてな。
　あんまり待たせたら凍えてしまうさかい、もう帰るわ」

「ごちそうさまー。
　あ、○○ちゃん、あとこれ、オマケだよー」

Ｖが紙袋を差し出しました。

「なに？」

「ママが持って行けーって。わたしとお揃いのパジャマだよー」

Ｕがいつも着ているパジャマは、とても高級そうでした。

「そんな、高いもの、悪いよ」

「わたしのお古だから、ぜんぜん高くないよー。
　まだ傷んでないけどー、小さくなっちゃったからー。
　○○ちゃんならぴったりだよー。
　気持ち悪くなかったら、着て欲しいなー」

「うん、ありがたく頂く」

２人は来たときと同じく、風のように去っていきました。
お兄ちゃんといっしょに玄関まで見送ってから、
ダイニングに戻ってテーブルを見ると、竜巻の通り過ぎた後のようでした。

「お前も、良い友達持ったな」

「うん」

「そろそろ片付けるか」