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デパートに入って、ＵとＶを先頭にした散策が始まりました。

「Ｕ、どこ行くの？」

わたしがデパートで買い物をする時は、最短時間で目的を済ませて、
後は書籍フロアに移動するのが常でした。

「たっぷり時間あるんやから、一回り冷やかそか」

売り場に陳列された商品に、ＵやＶが遠慮のない批評を加えていきます。
わたしは店員に声が聞こえるのではないか、と気を揉みました。

「何か買いたい物はないの？」

そうＵに尋ねると、Ｕは気味の悪い笑みを浮かべました。

「んふふふふふ……夏は、海や！　やっぱり新しい水着を買わんとな」

忙しく視線を走らせていたＶも賛成しました。

「そうだねー、去年のがもう着られなくなったよー。
　○○ちゃんもいっしょに買おうよー」

「無理……わたしは、運動を禁止されてるから」

「泳がなくても海に行くだけで楽しいよー？　ねーねー」

「日射しが強いと、肌が真っ赤になるし、貧血起こしちゃう」

「むーー」

「そやなぁ……海があかんのやったら、室内プールがエエんちゃう？
　アンタが来ぃへんとおもろないしなぁ」

ＵとＶは、わたしを置いて２人でキャンプに行ったことを、
気にしているのだろうか、と思いました。

「プールじゃ面白くないでしょ？」

「そんなことあらへん。ウオータースライダーもあるしな。
　温泉のあるとこもあるらしいで。温泉はアンタにもエエんちゃう？」

「温泉……いいかも」

「よっしゃ、決まりやな。今日はアンタに水着選んだるわ」

「わたしとお揃いにしないー？」

「それは遠慮する」

Ｖとお揃いにしたら、わたしが浮いてしまうのは目に見えています。

「そろそろお昼にしよか」

「もう？」

「混んでくる前に、場所取らんとな」

目立たない場所にある休憩所には、ベンチがいくつもありました。
お兄ちゃんたち男性陣もやってきましたが、
３人とも初対面同士のせいか、まだぎこちない雰囲気でした。

お兄ちゃんが自動販売機で缶入りのお茶を買っているあいだに、
わたしが鞄を開けると、中には４段重ねの重箱が入っていました。

「○○ちゃんのお弁当すごいねー」

Ｖが感心したように声をあげました。わたしも実は驚いていました。
とても２人では食べきれません。３〜４人で食べるような量でした。

蓋を開けると、さっそくＹさんが覗き込んできました。

「美味しそうだね。お母さんが作ったの？」

「いえ……」

「へぇ。その卵焼き、綺麗に焼けてて美味しそうだね。１個くれない？」

「わたしもー」

「兄ぃ！　卵焼きやったらこっちにもあるやろ！　意地汚いで」

「お袋の卵焼きにも飽きた。時々失敗して焦げてるしな」

Ｙさんの手のひらに卵焼きを１個のせてあげると、一口で食べられました。

「んーダシがきいてて美味しい。
　○○ちゃん料理上手いんだね。Ｕにも教えてやってよ」

Ｕを見ると、顔色が変わっていました。わたしはあわてて言いました。

「お兄さん、違います」

Ｙさんはわたしの否定を聞き流して、お兄ちゃんに顔を向けました。

「△△さん、妹さんをうちのと交換しませんか？」

お兄ちゃんが返事をするより早く、Ｕが立ち上がりました。

「兄ぃのバカー！　もう二度と作ったらへん！」

Ｕはそれだけ言って走り去りました。
その場に残された一同は唖然として、引き留めることもできませんでした。

「……お兄さん、さっきのは冗談だったんでしょう？」

「……そやけど、アイツなんであんなに怒るんや？」

Ｙさんは、見るからにうろたえていました。

「このお弁当を作ったのは、わたしじゃなくて、お兄ちゃんです。
　それに……そのお弁当を作ったのは、きっとＵです」

「え？　アイツそんなこと一言も……」

「とにかく、追いかけてください」

「……アイツ、どこに行ったんやろ」

わたしはしばらく考えました。

「Ｕはわたしたちを放り出して、家に帰るような子じゃありません。
　たぶん……トイレです。顔を洗ってると思います」

「……？　でも、女子トイレには入れないよ」

「一番近くの女子トイレの前で、待ってれば良いです」

「ありがと」

Ｙさんは立ち上がって、駆けて行きました。