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知らないところで話題に上っていたというのは、新鮮な驚きでした。
ふむふむと、今更ながらに小学校時代のクラスの雰囲気に納得しました。

「……せやけど、あんまし応えてへんみたいやなぁ？
　気にならへんの？」

「なにが？」

「せやから！　こんだけ無茶苦茶言われとって腹立たへんのかっちゅーこと！」

「わたしの知らないところで、知らない人が何を言っても、
　わたしには関係ない」

「うーん……噂を信じるアホもおるんちゃうか？」

「Ｕはわたしの噂を信じた？　Ｖは？」

ＵとＶは揃って首を横に振りました。

「アホらし。そんなん直に喋ってみなワカランやん」

「わたしは、○○ちゃんをカッコイー、って思ってた」

わたしはＵと顔を見合わせて、Ｖに尋ねました。

「格好良いって、なにが？」

「クラスで無視されてるのに、○○ちゃんは学校休まなかったでしょー？
　わたしが仲間はずれにされたときは、学校休んで泣いてた」

Ｕが転校してくる前、Ｖはいじめられていたのでした。
空想の世界の話を真顔でするので、嘘つき扱いされていたようです。

「わたしは鈍くて気がつかなかっただけ。格好なんて、良くない。
　とにかく、ＵやＶが信じてくれてるんだったら、噂なんて関係ない」

「まぁ○○が気にしてへんのやったらエエけどな……。
　わたしやったら怒鳴りこんでるとこや」

Ｕは、まだ納得のいかない様子でした。

「そんでな。ちょーっと気になるコトがあるんやけどな。
　この際やから聞いてエエか？」

「なに？」

「Ｒ君との噂もやっぱりウソなん？」

「Ｒ君の噂って……Ｒ君も噂になってたの？」

「あのなぁ……アンタ、Ｒ君と別れたっちゅうんもデマか？」

「別れた、って？」

「だ、か、ら、Ｒ君と付き合うてたんと違うのん？」

「誰が？」

「アンタやがな！」

「ええっ！？　わたしが？」

「びっくりするんはこっちや……。
　ハァ……コレは半分信じとったんやけどなぁ……。
　アンタとＲ君がラブラブやっちゅうんは公認やったんやで」

わたしは驚きのあまり、ぽかんとしました。

「誰が公認したの……？」

Ｕはすっかり呆れているようでした。

「Ｖもたいがいボケてるけど、○○も負けてへんなー。
　アンタ、ようＲ君と一緒におったやろ？
　方向違うのに肩並べて帰っとったし」

「Ｒ君って……家の方向違うの？」

「アンタ、同級生やったのにＲ君の家も知らんのか？」

「…………」

そういえば、卒業アルバムでＲ君の住所を見かけた覚えはありました。
でも、わたしは方向音痴だったので、それがどの方角かわかりませんでした。

「アンタなぁ……そらあんまり殺生やで……。
　仲間はずれにされてるアンタに近づくなんて、偉いやっちゃと思うてたのに。
　そしたら、卒業式の日にＲ君を振ったちゅうんもデマか」

「卒業式の後に、Ｒ君と会ったのはホントだけど、なんにも話してない」

「卒業式の日にアンタと別れてすぐ、Ｒ君が死にそうな顔しとったちゅう
　目撃証言があるんやけどなー。いったいなんやったんや？」

Ｕは首を傾げました。わたしも首を傾げました。Ｖも首を傾げました。

「まぁコレはわたしも信じてへんかったけどな、
　アンタがＲ君に自殺モンのきっついコト言うて振ったちゅう噂やで」

「わたし、そんなこと言ってない……言ったのは『なぁに？』だけ」

「ちょっと待った！
　アンタはＲ君に呼び出されとったんか？」

「うん。裏庭の木の下に来てくれ、って」

「それで？」

「Ｒ君はなんにも言わないで帰っちゃった。
　なんだったのかなぁ？」

ＵはＶと顔を見合わせて、黙り込んでしまいました。
居心地の悪い沈黙が、わたしたちを包みました。

「Ｕ、わたしなにか、変なコト言った？」

Ｕは深々とため息をついて、か細い声で言いました。

「アンタなぁ……わたしもさすがにＲ君に同情するわ……。
　あの木の下に呼び出されたら、告られるに決まってるやん」

「告白はされてないんだけど？」

「いっしょやっちゅーに！」

「そうだよー。○○ちゃんひどいよー」

孤立無援の態勢に追い込まれて、わたしは縮こまりました。

「でも、だとすると、どうしてわたしを好きになったのかな？
　まだ信じられないんだけど」