23:

「…………」

なかなか、言葉が出てきません。

「もしもし……？　何かあったの？」

わたしは意を決して、声を出しました。

「……お兄ちゃんの事で、お話があります」

わたしの声音の真剣さを感じ取って、Ｃさんの口調から柔らかさが消えました。

「いいよ。聞かせて」

お兄ちゃんの秘密を話す事に、しばらく躊躇ってから、わたしは口を切りました。

「……お兄ちゃんが、夜中に外に出かけているって、知ってますか？」

もしかしたら、Ｃさんと会っているのかもしれない、と思った事もありましたが、
夜の散歩の時の、お兄ちゃんの暗い瞳を見てしまってからは、
そうは思えなくなっていました。

「え？　××クンが……？」

意外そうな声でした。

「はい。いつからだったかは、分かりません。
　でも、最近は毎晩みたいに。
　お兄ちゃん、家でお父さんと上手く行ってないんです。
　だから、もやもやが溜まっているんだと思います」

「……そう、だったの」

わたしは考えていた事を、一気に捲し立てました。
こんなに必死に、他人に何かを訴えたのは、これが初めてだったと思います。

「お兄ちゃん、前みたいに笑ってますけど、
　でも、前と違うんです。なんだかとても、辛そうです。
　……でも、わたしじゃ駄目なんです。
　わたしじゃなんにも、お兄ちゃんにしてあげられない。
　だからＣさん。
　お兄ちゃんを助けてあげて下さい！
　お願いします」

「…………」

重苦しい沈黙が流れました。
しばらくしてＣさんの、少し震えた声が聞こえて来ました。

「ごめんなさい。わたし、なんにも気付かなかった。
　毎日学校で話したり、一緒に帰ったりしてたのにね……。
　××クン、いっつも笑ってたし、すっごく優しくしてくれて。
　わたしが家の事で悩んでいるって言ったら、
　嫌がりもせずにずっと話を聞いてくれて……。
　でも、そういえば、××クン、自分のコト、
　なんにも話してくれなかった……。
　わたしに心配かけないようにしてくれてたんだね。
　……馬鹿だな。あたしって。
　彼女失格だな。
　ねえ○○ちゃん、あたし、どうしたらいいと思う？」

最後の方は、涙声になっていました。
わたしは、呆気に取られました。
決死の気持ちで、一番大人っぽいと思っていたＣさんに相談したのに、
まさかそのＣさんから、逆に相談を持ち掛けられるとは思ってもいませんでした。

わたしが沈黙を守っていると、再びＣさんの声がしました。

「ごめんなさい。こんなコト、あなたに聞いても無理だよね。
　あたし、どうかしてるみたい。
　……うん、頑張ってみる。
　上手く行くかどうか分からないけど、
　××クンにそれとなく聞いてみる。
　わたしで力になれるコトだったら、なんでもするから。
　ホントにありがと、○○ちゃん、教えてくれて」

「はい、お兄ちゃんを、よろしくお願いします」

わたしは受話器を持ったまま、深々とお辞儀しました。
受話器を置くと、固く握り締めた手のひらの汗で、べとべとになっていました。

それから数日は、わたしが秘密を明かした事が、お兄ちゃんにばれるんじゃないか、
と気になって、お兄ちゃんの顔をちらちら窺いました。

お兄ちゃんに、特に変わった素振りは見られませんでした。
わたしには、お兄ちゃんとＣさんの話し合いが、どうなったのか分からず、
密かに胸を焦がすしかありませんでした。

表面上は何事も起こらないまま、一日一日と過ぎて行きました。
わたしはお兄ちゃんに料理を教わって、お兄ちゃんには及ばないものの、
焼き魚や卵焼きやおみそ汁、簡単なサラダぐらいは作れるようになっていました。
お兄ちゃんはもう、家の中ではわたしとしか、話をしなくなっていました。

休みの日に、お兄ちゃんと出歩く事は少なくなりましたが、
駅に向かう路線のバス停へ、お兄ちゃんと肩を並べて、
白い息を吐きながら歩いた時、この平穏さが、いつまでも続けばいい、
と祈りました。

でも、時折ふいに胸騒ぎが襲ってくるのは、避けられませんでした。
心の何処かで、自分の祈りが叶えられない事を、予感していたのかもしれません。
そして明日から冬休みに入るという夜、わたしの願いは、唐突に断ち切られました。

真夜中に、電話の着信音が鳴り響きました。
わたしは飛び起きて、電話機に向かいました。
心の中で「来た！」という声がしました。

どきどきしならが受話器を取り上げると、その向こうから、
嗄れた男の人の声がしました。
警察の人でした。