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Ｖの家は、思わず目を丸くするほどの豪邸でした。
Ｕがにはははと笑いました。

「アンタでも驚くことあるんやな。
　初めてこの家に来たら誰でもそう思うやろけど」

わたしたちが案内されたのは、離れの応接間でした。
立派な家具調度品を見回していると、Ｖのお母さんが、
紅茶とケーキと果物の載ったお盆を持ってきました。

わたしが自己紹介すると、
Ｖのお母さんは満面の笑みを浮かべました。

「あらあらあら、新しいお友達ね。
　Ｖちゃんは子供っぽいけど、仲良くしてやってね。
　ここは自分の家だと思って、いつでも来てちょうだい」

そう言うお母さんも、年の割には子供っぽく見えました。
社交辞令のはずなのに、どうしても本心としか聞こえません。
お母さんが辞去すると、Ｕがにやにやしながら言いました。

「どうや？　すごいやろ？
　ここの一家は全員お人好しが服着てるようなもんや」

「優しそうなお母さん……」

わたしはＶのお母さんの背中を見送りながら、胸が熱くなりました。

「うん。ママはやさしーよ。パパも大パパ（お爺さん）も」

「ここのお爺ちゃんがまた凄いでー。
　親譲りの大金持ちやったんやけどな、
　クリスチャンの洗礼受けてから慈善にハマってしもて、
　困ってる人を助けすぎて遺産食いつぶした挙げ句に、
　悪いヤツに騙されて破産したんやて」

「ええ？」

「お父ちゃんは、コレがまた父親譲りのお人好しや。
　小さい時は苦労したらしいけどな、
　お爺ちゃんに昔助けられた人から恩返ししてもろうて、
　また金持ちになったんやて」

「すごいね」

Ｖは、Ｕの解説をニコニコしながら聞いていました。
なんとなく、Ｖの無垢さの秘密がわかったような気がしました。

こんなに性格の違う２人が、どうして友達同士なんだろう、
とわたしは不思議に思いました。

「ねぇ……２人はどうして友達になったの？」

「その話か……」

Ｕの顔からにやにや笑いが消えました。

「わたしがこっちに転校してしばらくした頃の話や……。
　Ｖはいじめられっ子でよう泣かされとった。
　しばらく学校に来られへんこともあったみたいや。
　わたしは訛りを笑われて、喧嘩ばっかりしとった。
　ある日学校の帰りに歩いとったら、Ｖを見かけたんや」

Ｕの瞳に、懐かしむような色が浮かびました。

「Ｖが立ち止まってじーっとしとるから、
　なんやろか、思うてこっちも立ち止まったんや。
　よう見たら、車道に血だらけの猫が転がっとる。
　車に轢かれたんやろな、気色わるぅ思うてたら、
　Ｖがその猫を抱き上げたんや。もうびっくりしたで。
　Ｖはわあわあ泣きながら、そのまま猫を抱いて家に帰ったんや」

わたしは情景を想像して、胸を打たれました。
Ｖを見ると、その時のことを思い出したのか、目が潤んでいます。

「もう、頭をがつーんと殴られた気がしたで。
　コイツ、なんちゅうやっちゃ、ってな。
　コイツだけは、友達にせなあかん、思うた。
　そんで次の日に、友達になろう、て売り込みに行ったんや。
　そんときからずーっと友達や。
　ま、最初はＶがあんまり妄想が激しいんで引いたけどな」

Ｕの顔に、面白がるような表情が戻っていました。
Ｖはふくれっ面になりました。

「Ｕちゃん、妄想じゃないよー。わたしが考えたお話なんだよ？」

「なにゆうてんの。周りのモンを全員おとぎ話のキャラにして、
　大まじめに言うとったら誰でも頭おかしいて思うで」

「Ｕ、からかうのはそのぐらいにして。
　Ｖ、ちょっと教えてくれる？」

「なにを？」

「血まみれの猫を、家に連れて帰って、それからどうなったの？」

「猫はね、もう死んでたのー。ママは、よくやった、よくやった、
　って褒めてくれて、一緒にお墓を作ってくれたよー」

「その時の服はどうしたの？　血が付いてたでしょ？」

「うん。血がいっぱい付いて、もう着られなかった。
　だから、お墓に埋める時に猫に着せてあげたんだ」

Ｖは、そう言いながら、頬に涙を流していました。