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戸惑ったような、お兄ちゃんの声がしました。
「○○……」
わたしは目蓋を開けて、言いました。
「だいじょうぶ。なんでもない」
ポーチから腕時計を取り出して、文字盤を見ました。
「そろそろ、時間?」
「ああ」
「じゃあ、行きましょ」
トレイをカウンターに戻して、カフェを出ました。
駅の入り口の手前で、お兄ちゃんが立ち止まりました。
「ここまででいいよ。キリがなくなる」
心なしか、お兄ちゃんの声が寂しげに聞こえました。
振り向いたお兄ちゃんに、わたしは微笑みかけました。
「うん……じゃあ、お兄ちゃん、行ってらっしゃい」
「ん……行ってくる……えっとな、○○」
「なに?」
「友達、いっぱいできるといいな。でも、あんまり無理すんなよ」
「うん」
「じゃな」
お兄ちゃんは軽く手を振って、歩み去って行きました。
わたしはお兄ちゃんが見えなくなるまで、その場で見送りました。
お兄ちゃんの背中が見えなくなっても、じっと立っていました。
電車を降りて駅から出てきた人たちが、わたしの両側を通り過ぎました。
どれぐらいそうしていたのか、はっきりしません。
我に返るとわたしは、しぼんだ風船になったような気がしました。
大きなため息が、自然に出てきました。
「はぁ……行っちゃった」
さっきまでの元気が、お兄ちゃんといっしょに旅立ってしまったようでした。
わたしは口の中でつぶやきました。
「ダメだな……こんなじゃ」
無理に笑顔を作ろうとしても、変に顔がひきつるだけでした。
そのあと、どんなふうにして家に帰ったのか、記憶がありません。
ビデオを早送りしたように、場面が変わっていきます。
Uが怪訝そうな声で、わたしに呼びかけました。
「……○○? どないしたんや」
「……! あ、なに?」
Vの部屋でした。Vは向こうでうつぶせになって、ぐったりしています。
「なにやあらへんで、人の話聞いてるか?」
「……ごめん。ぼうっとしてた」
「アンタ、ホンマにおかしいで? Vはアレやし……」
「どうしたの?」
「聞いてなかったんかいな! Xの兄ちゃんに追い出されたんやて。
勉強にならへんから当分来るな、って」
「なるほど。受験勉強の邪魔したの? V」
「ううー。おにーちゃん冷たいよー」
「自業自得やろ……それより○○、宿題は持ってきたんか?」
「うん……言われたとおり、全部持ってきたけど」
「じゃあ、ぼちぼち宿題片付けよか」
「わたしはもう終わっちゃったよ?」
「わたしはまだやねん。写さして、な?」
Uが拝むように両手を合わせました。
「良いけど……どれぐらい済んでるの?」
Uが黙って差し出した宿題のプリントを見ると……。
「……まだなんにも出来てないじゃない」
わたしはさすがに呆れました。
「今から自力でやって終わらせるのはムリや」
Uは力一杯断言しました。
「あのねぇ……自信たっぷりに言うことじゃないでしょ?
読書感想文はどうするつもり?」
「へ?」
国語の宿題は、課題図書として選ばれた3冊の小説のうち1冊を読んで、
感想文を書くことになっていました。
「わたしのでもVのでも、そのまま写したら、
丸写しだってバレバレだよ?」
「あ……」
Uはぜんぜん考えていなかったようです。
その時わたしの頭に、意地の悪い考えが浮かびました。
「実はひとつ、解決策があるんだけど」
「なんや?」
「わたし、課題図書3冊とも読んでたから、感想文も3つ書いた。
そのうちの1つをあげようか?」
Uの顔がパッと輝きました。
「おお……ナイスや。持つべきものは友達やなぁ……」
「その代わり、条件があるんだけど」
Uはしぶしぶといった調子で答えました。
「うー……そうきたか。この際やから、パフェぐらいおごるで」
「パフェは要らない。それより、お兄さんを一日貸してくれる?」