189:

お兄ちゃんと出かけるとき、外で待ち合わせることはありませんでした。
本当のデートのような気がしてきました。

約束の時刻の１０分前に、人影が駐輪場のほうから駆けてきました。
服装がいつものＹさんと違っていて、顔を見るまでわかりませんでした。

「ハァハァ……ごめん、待った？」

「わたしが早く来すぎただけです。走らせてごめんなさい」

「いやいやいいっていいって」

Ｙさんは、少し離れてわたしの全身を眺め回しました。

「それ、この前デパートで買ったワンピースだね。
　さっそくだけど、１枚撮らせてもらっていいかな？」

Ｙさんは小さな鞄から、小さなカメラを取り出しました。

「今日は、ずいぶん小さいカメラですね」

Ｙさんはカメラを構えながら、苦笑しました。

「Ｕのやつがね……でかい鞄持って行くなんてもってのほかだって。
　この服もあいつが勝手に選びやがって……」

いつもと違って、折り目のきちんと付いた柿色のズボンでした。

「Ｕは今日のこと、なんて言ってたんですか？」

「う〜ん、それがよくわからないんだ。
　○○ちゃんの元気がないから買い物の荷物持ちに行け、ってさ。
　デートじゃないんだからくれぐれも誤解するな、って釘を刺されたよ。
　だけど○○ちゃんに恥かかせるようなことがあったら承知しない、って。
　どういうことなんだろう？」

「あの……わたしがＵにわがままを言ったんです。
　ご迷惑なら……やっぱり止めましょうか？」

「迷惑なんてこと無い無い。
　Ｕに買い物付き合わされるのに比べたらラッキーさ。
　あいつ人におごらせといて無茶苦茶言うからなぁ」

「Ｕと買い物に行くのは、嫌なんですか？」

Ｙさんの顔がまじめになりました。

「いや、そんなことないよ。
　口うるさいけど無視されるよりはマシさ。
　あいつが小さいときはもっと素直で可愛かったんだけどなぁ。
　反抗期ってやつかな？」

Ｙさんは大袈裟にひとつため息をついて、言いました。

「それじゃ、行く？」

「はい」

Ｙさんはすたすた歩きだして、立ち止まり、振り返りました。

「えっと……どこ行くんだっけ？」

Ｕとの買い物とは勝手が違うのか、Ｙさんは落ち着きがないようでした。
わたしはそれを見て、かえって平静になりました。

「わたしがいつも歩くコースですから、ご案内します」

「そう……それで、その……手、つないだりするのかな？」

「え？」

「あ、いや、ほら、○○ちゃんは方向音痴だって聞いたから」

「わたしでも、いつも歩いているコースなら迷いません」

「あ、そりゃそうだね、ハハハ、何言ってんだ俺」

Ｙさんは頭をかきました。哀れなほどうろたえています。
わたしはふふっと笑って、右手を差し出しました。

「手、つなぎましょう」

「え、いいの？」

わたしがうなずくと、Ｙさんはわたしの手を取りました。
びっくりするほど熱くて、しっとりした手のひらでした。
歩きだして、Ｙさんが言いました。

「○○ちゃん、手が冷たいね」

「体温が少し低いみたいです。お兄さんは熱いですね」

「あ、俺は体温が高いのかな？　アハハ」

２人で肩を並べて、デパートに向かいました。
冷房の効いた店内に入ると、すうっと汗が引きました。

衣料品のフロアでは、もう秋冬物が展示されていました。
わたしはそぞろ歩きしながら、ゆっくり品定めしました。
ふとＹさんの顔を見ると、居心地が悪そうに目を逸らしています。

「お兄さん、どうかしました？」

「いや……なんか場違いみたいで、人に見られてるような……」

「気のせいじゃないですか？」

ゆったりした薄いカーディガンが目に留まりました。

「お兄さん」

「なに？　買いたい物見つかった？」

「あの……わたしが店員さんに捕まって、逃げられなくなったら、
　助けてください。断るの苦手なんです」

「よっしゃ、まかしとき」