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Ｕも綺麗でしたけど、髪を結い上げたＶの華麗さには、目を奪われました。

「…………」

「あけましておめでとー！」

「Ｖちゃん、それはまだちょっと早いと思うよ」

Ｘさんが、さり気なくフォローしました。

「こんばんは。寒いでしょう？　上がってお蕎麦食べて」

みんなをダイニングに案内して座らせると、お兄ちゃんは手回しよく、
もう台所でお蕎麦を茹でていました。

「綺麗な着物……汚さないようにね？」

Ｖの振り袖は、見れば見るほど豪華で派手でした。

「そおー？　うふふー、大パパがすっごく喜んでくれたよー」

「また、お爺ちゃんのプレゼント？」

「そうだよー」

「やっぱり……ところでＵ、今日は静かね？　どうかしたの？」

いつも元気なＵが、さっきからどういうわけか口を利いていません。
はにかんでいるようで、別人のように可愛く見えました。

「ちょっとな……帯が苦しゅうてな。
　わたしはこんなんいらんちゅうてんのに、
　お母ちゃんが着ろ着ろいうてうるさいねん。ホンマかなんわ」

「今のほうが断然、可愛く見えるよ？」

ＹさんがＵの横で、うんうんとうなずきました。

「……どういう意味やねん！
　せやけどこの家は静かやなぁ……アンタはテレビ見ぃへんかったか。
　音楽ぐらい流したらどないや」

「いまはお兄ちゃんが居るから、寂しくない。
　お兄ちゃんが居ないときは、たいてい本読んでるし。
　本を読みながらだと、音楽を聴いても耳に入らないから」

Ｕはなんとも言えない顔をして、それ以上話を続けませんでした。
年越し蕎麦を食べてから、６人で神社に向けて出発しました。

外に出てみると、わたしは厚着で着ぶくれていましたけど、
それでも顔が冷気でこわばりました。

「ＵもＶも、寒くないの？」

「今日は車やからな。Ｖのお父ちゃんが送り迎えしてくれるねん。
　草履じゃそんなに歩かれへんしな」

「え？」

Ｕの視線を追うと、家の前の道に、大きなワゴン車が停まっていました。
運転席にいるのは、見覚えのあるＶのお父さんでした。

「こんばんは」

「こんばんは、○○ちゃん、もっと遊びに来てください。Ｖが喜びます」

「こんばんは、はじめまして。○○の兄の△△です。
　いつも妹がお世話になっています」

お兄ちゃんが頭を下げて、Ｖのお父さんに礼儀正しく挨拶しました。

「どういたしまして。
　○○ちゃんやそのお兄さんなら、家はいつでも歓迎します」

Ｖのお父さんは、笑顔でそう答えました。

ワゴン車の後ろの座席に乗り込むと、もっぱらＶがはしゃいでいました。
Ｕは帯が苦しいのか、それともＶのお父さんに遠慮しているのか、
言葉少なでした。

わたしはふだんから無口でしたけど、人見知りしないはずのお兄ちゃんも、
車の中ではずっと黙っていました。

わたしはお兄ちゃんの耳許に顔を寄せて、囁きました。

「お兄ちゃん？」

「ん？」

お兄ちゃんも小声で答えました。

「どうかした？　元気ないね」

「別にそんなことないけどな……お前は、振り袖着たいとか思わないか？」

「振り袖？　わたし、自分じゃ着られない。
　それに和服はすごく高いよ。めったに着ないのに、勿体ない」

「そっか……しっかりしてるな、お前」

お兄ちゃんは苦笑いしました。

「お兄ちゃんは、振り袖を見たいの？」

「別に。お前が興味ないんだったら、どうでもいいさ。
　ただ、Ｖちゃんが嬉しそうだったからな」

「お爺ちゃんがプレゼントしてくれたからじゃない？」

「あのお父さんも、優しそうだな……」

「うん」

お兄ちゃんの声が、とても寂しそうでした。
横顔を見ると、ふだんとは違う、遠い目をしていました。

わたしはお兄ちゃんが急に遠ざかっていくような、
不思議な恐怖に襲われて、座席の下でお兄ちゃんの手のひらを握りました。