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ｂ君がパッと顔を上げ、微笑みました。
どういうわけか、告白されるはずのわたしのほうが緊張していました。
とりあえず、わたしから声をかけました。

「ごめんなさい、遅くなって」

「いいっていいって。待ってるのも楽しいよ」

ｂ君の言っている意味が理解できなくて、わたしは曖昧にうなずきました。

「…………」

困ったことに、こういう場面でどう受け答えしたらいいのか、
そんな知識はわたしにはありませんでした。
わたしは話を促すように、ただじいっとｂ君の目を見つめました。

ｂ君はまっすぐに、わたしの目を見返してきました。
落ち着き払っているらしく、ｂ君の瞳は揺らぎませんでした。
なんとも不思議な時間が流れました。
にらめっこしているような、お見合いしているような。

ハッとして我に返りました。
ずっとこのまま見つめ合っていたのでは、ラチがあきません。

「あ……」

「？」

「あの……お話は？」

「あ！　そうだった。ごめんごめん。
　××さんがじっくりこっちを見るのは初めてだから、
　つい見入っちゃって。あはははは」

笑い方ひとつ取ってもお兄ちゃんとはぜんぜん違うんだ、と思いました。
お兄ちゃんより良いとか悪いとかでなく、未知の感情表現でした。

「話っていうのはね、まぁ、あれだ、わかりやすく言うと、
　オレはキミが好きだってこと」

予想はしていたはずなのに、いざ真っ正面から言われてみると、
頭の中が一瞬白くなりました。

「……どうして？」

わたしは混乱していたようです。思わず問い返していました。
話をした覚えもない相手に好かれるというのが、信じられませんでした。

「どうしてって……ははは、なんとなくかな。
　はっきりした理由が要るの？」

逆に聞かれて、わたしは言葉に詰まりました。

「例えばキミの髪が好きになったとして、
　キミが髪型や色を変えたら好きじゃなくなるのか、そんなことない。
　好きになったのはキミのパーツじゃなくて、『キミ』なんだから」

わたしはなぜか、自分の足場が崩れていくような、不安を覚えました。

「話したことないのに、わかるんですか？」

「話は、まぁ、まだちょっとしかしたことないか……。
　でも、××さんもＵさんとは喋ってるじゃない。
　キミが思ってるより、オレはキミのことよく知ってる」

じっとわたしの目に見据えられたｂ君の視線が、心をかき乱しました。
わたしは自分の胸を抱いて、お守り代わりの生徒手帳に手を触れました。
努力のすえ、わたしはやっと言葉を絞り出しました。

「あの……ごめんなさい」

「どうして謝るの？」

「わたし……誰とも付き合う気ないから」

「まぁまぁ、付き合ってみなくちゃわからないじゃない。
　返事はあせらないからさ。気長に考えてみてよ。
　今日のところはこれぐらいにしておこう。
　じゃあ、またね」

ｂ君は笑顔を崩さず、何気ない足取りで立ち去って行きました。
わたしはしばらく呆然として、その場に立ったままでした。

わたしがぼうっとしていると、ＵとＶが駆け寄ってきました。

「○○、どないしたんや！　なんかされたんか？」

「……なんにも」

「そんなら、なに気ぃ抜けた顔してるんや」

「うん……ちょっと、わけがわからなくて」

Ｖがわたしの目の前で、手のひらをブンブン振りました。

「まさか、ＯＫしたんか？　ｂのヤツ機嫌好さそうに歩いていきよったで？」

「してない。断った、つもり」

「ハァ？　ちゃんと『ごめんなさい』て言うたんか？」

「言った……けど、伝わってるかな？」

「そら、誤解するアホはおらへんやろ。どないなってるんや？」

「わたしも、よくわからない」

わたしたち３人はそろって首を傾げました。

その日の放課後、帰る支度をしていると、ｂ君がやってきました。

「××さん、いっしょに帰らない？」

なにか言いたげなＵを手で制して、答えました。

「ごめんなさい。帰りはいつも、３人で帰ってるから」