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でも、そんなことはどうでも良い、と思いました。
お兄ちゃんの態度がいつも通りになるんだったら……それで十分。

「お兄ちゃん……プレゼントは？」

「あ」

お兄ちゃんがカメラのファインダーから顔を上げました。

「いけね……すっかり忘れてた」

「もう……」

顔を見合わせて、わたしとお兄ちゃんは笑みをこぼしました。
お兄ちゃんはカメラを置いて、鞄から大きな包みを取り出しました。

「なに？」

わたしはお兄ちゃんに並んで、ベッドの縁に腰を下ろしました。

「これはＦ兄ちゃんからのお土産。アロエの栽培セットだ。
　手間もかからないし、葉っぱを細かく刻んで食べれば体にいいらしい。
　お前のこと心配してたぞ。電話しとけよ？」

「うん」

「で……こっちがクリスマスプレゼントなんだが……。
　開けるのは明日まで待ってくれ」

手渡された大きな軽い包みは、衣類のようでした。

「……？　どうして？」

お兄ちゃんは、困ったような顔をしました。

「実は……これもパジャマなんだ。Ｖちゃんのとダブっちゃった」

「え？　じゃあ、着替えようか？」

お兄ちゃんが選んでくれたパジャマを、すぐに見たかったのです。

「友達からのプレゼントを放り出すのはまずいだろ。
　俺のは明日でいい」

「う……そうね。これも、可愛い？」

「あ、ああ……お前が今着てるのとは違うけど、
　すごく可愛いと思う……」

お兄ちゃんはそっぽを向いて、自信なさげに答えました。

「そう……？　明日が楽しみ」

「あはははは」

「お兄ちゃん、もう寝る？」

「あ、ああ……お前ももう、休んだほうがいいな」

「……今日は、こっちで寝たらダメ？」

一瞬、ぴきり、と空間が固まりました。
おかしな雰囲気になる前に、わたしはあわてて言い足しました。

「まだ、いろいろ話し足りないし……わたしが見た、夢のお話とか」

「……恐い夢でも見るのか？」

お兄ちゃんが振り向いて、じっとわたしを見つめました。

「うーん……どうなんだろ？　恐くはないんだけど、不思議な夢」

「じゃ……寝るまで付き合うよ」

電灯を暗くして、ベッドサイドのランプの明かりだけになりました。
お兄ちゃんのベッドにもぐり込むと、あまり使われていないシーツは、
干し草のような匂いがしました。

「どんな夢なんだ？」

薄暗い部屋の中で、こちらを向いて横たわったお兄ちゃんの顔が、
影絵のように浮かび上がりました。

「夢……なのかな？　目が覚めていても、見ることがある」

「白昼夢？」

「繰り返し見るイメージ……。
　どこなのかわからないんだけど……砂漠みたいな場所」

「砂漠？　砂ばっかりなのか？」

「砂漠っていっても、砂丘じゃなくて……火星の写真みたいな。
　赤茶けた砂と土と岩ばっかりで、ずっと遠くには山が見える。
　グランドキャニオンみたいな感じかな？
　草も木も生えてなくて、動物も虫も、動く物はなにも無いの」

「ずいぶん寂しい場所だな……」

「寂しい……とは感じなかった。むしろ、ホッとして落ち着く感じ。
　砂漠といっても、夜だから暑くはないし。
　星は見えないんだけど、丸い青い月が上がってて、
　月の光が優しく辺りを照らしてる。風もなくて、とても静か」

「だれも居ないのに、淋しくないのか？」

「うん……わたししか居ないのに、１人じゃないような気がした。
　だから、目が覚めている時でも、たまに思い浮かべるの。
　そのイメージを見ていると、なんとなく落ち着くから」

「不思議な夢だな……」

お兄ちゃんはなにかを考えているのか、黙り込みました。
そのシルエットが、彫刻のようでした。

「でも、今はお兄ちゃんが居るから、そんなの必要ない」

手探りでお兄ちゃんの手を握ると、きゅっと握り返されました。
大きく息を吸うと、お兄ちゃんの髪から整髪料の香りがしました。
それだけで、心が安らぎました。

このまま眠れたら、今日は最高の一日で終わる、と思いました。
でも、わたしの胸にはまだ１つだけ、小さな棘（とげ）が刺さっていました。

髪を撫でようと手を伸ばしてきたお兄ちゃんに、わたしは囁きました。

「お兄ちゃん、大事なお話があるの」

お兄ちゃんの手が動きを止め、体が硬く強張るのがわかりました。
わたしはお腹が縮んで、胃が本当にキリリと痛みました。

長い長い沈黙の後、お兄ちゃんが長く息を吐きました。

「……なんだ？」