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周りに人が居なくなってから、わたしは思い切って口にしました。

「兄は……どんなことを、してたんですか？」

ｃさんは困ったような顔で、しばらく唇を舐めていました。

「あのさぁ……マジで秘密にしてくれよ。
　俺が変なコト喋ったって知れたらぶち殺されちまう」

上背があって自信たっぷりに見える先輩が、本気で心配しているようでした。
わたしは息を詰めて、うなずきました。

「△△さんは１個上の先輩だったけどよ。あんな喧嘩強い人居ないよ。
　俺がここに入った時には結構自信あったんだけどな……。
　見た目が真面目っぽいモンだから舐めてかかって喧嘩売ったら、
　１分と保たなかった。気が付いたら正座させられて説教さ。
　バカやってんじゃねぇ、ってこづき回された。
　……でも面倒見の良い人でなぁ。可愛がってくれたよ。
　ただ弱いモンいじめが大嫌いでな。ガキや女いじめてるの見かけたら、
　ブチ切れてボコボコにしてたよ。怒らせたらあんな怖い人は居ないね」

ｃさんの喋り方は楽しそうで、お兄ちゃんのことを懐かしむような、
自慢するような響きがありました。

でもわたしの頭の中で、語られたお兄ちゃんのイメージは、
ｃさんと同じ暴力のにおいを発散していて、眩暈を誘いました。

「俺たちが他の学校のヤツと揉めてると、飛んで来て助けてくれた。
　度胸が据わってて、相手が何人居ても平気な顔してた。
　後でこっちが悪いとわかったら、立ってられないぐらい殴られたけどな。
　あの事件さえ無かったら、卒業までここに居てくれたのになぁ……」

ｃさんはため息をついて、話を止めました。
反射的にわたしは頭を下げて、お礼を言いました。

「ありがとうございました。このことは、誰にも言いません」

わたしが顔を上げると、ｃさんはわたしの顔をまじまじと見て、
冗談ぽく言いました。

「あのさぁ、付き合ってることにする、だけじゃなくて、
　試しに俺と付き合ってみない？」

「は？」

「いやだからカノジョにならないか、ってこと。
　今俺はフリーだしさ。ちょうどイイじゃん。
　気持ちいいコトいろいろ教えてあげるよ」

「…………？」

初対面の相手に、それもわたしなんかに交際を申し込むなんて、
この人はいったいどういう思考回路をしているのだろうか……？
と、疑問に囚われてぽかんとし、ｃさんの顔を覗き込みました。

「どうして、そうなるんですか？」

わたしは困惑して眉を寄せ、本当に首を傾げていました。
すると何を考えているのか、ｃさんはプハハハハと笑いだして、
わたしの肩を痛いぐらいバシバシ叩きました。

「面白い。面白いよ」

わたしは理解ができなくて、ますます困り果てました。
ｃさんは笑いをかみ殺しながら、離れていきました。

「君、天然だろ。わかんなきゃいい。
　無理にとは言わないよ。無理やりヤッたら△△さんに殺される。
　じゃーな。なんかあったら俺の名前出していいから」

ｃさんは右手を軽く上げて去っていきました。
さっきの申し込みは、わたしにはよくわからない冗談だったのか、
と思いました。

わたしが校舎に戻ると、廊下でＵとＶが緊張の面持ちで待っていました。

「○○！　無事か？」

「うん、何も無かったよ」

ＵとＶの表情が弛みました。

「何を話したんや？」

「えっと……それは秘密。あと、よくわからない冗談言われた」

「秘密ぅ？　わたしらにもよう言えんコトか？」

「○○ちゃ〜ん、黙ってるなんてずるいよー」

「そやそや、２人とも心配してたんやで」

２人とも怒っているようでした。しまった、と思いました。

「……でも、約束しちゃったから」

「脅迫して無理やりさせられた約束は無効なんやで？」

「別に、脅かされたりはしなかったよ」

「ホンマかぁ？
　あのｃって先輩、喧嘩と女にはめっちゃ手が早いいう評判やで」

「よく知ってるね」

「知らんのはアンタぐらいや。
　そのｃ先輩にのこのこ付いていくんやから、無知って怖いわ」

それはＵの言うとおりかもしれない、と思いました。
Ｕは何かあったらすぐに２人に相談するように、と何度も念を押しました。

わたしはそれを聞きながら、あの物理的な暴力の雰囲気を持ったｃさんを、
簡単に倒してしまったお兄ちゃんは、その時どんな目をしていたのだろう、
と震えました。