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「○○ちゃーん、お迎えにきたよー」

「兄ぃも連れてきたで」

「おはよう、Ｖ、Ｕ。おはようございます、お兄さん」

「おはよう、○○ちゃん」

外に出ると、ｂ君も待っていました。

「おはよう、××さん」

「おはよう、ｂ君」

ｂ君は２人きりのときとは違って、猫をかぶっているようでした。
教室でクラスメイトと談笑している時のような、愛想の好さでした。

わたしはＹさんのほうを向いて、尋ねました。

「お兄さんは、学校だいじょうぶですか？」

わたしたちを中学校まで送ってから自分の学校に行ったのでは、
Ｙさんが遅刻するのではないか、と思いました。

「うん、うちの学校はもう夏休みなんだ。
　最近中学の校区で痴漢が出るって噂をＵから聞いてさ。
　ボディーガードを頼まれたんだ。
　どうせなら、Ｖちゃんや○○ちゃんもいっしょにって」

早朝や夕方、通学路に痴漢が出没する、という噂は本当でした。

「まっ、Ｕなら痴漢が出ても自分でぶっ飛ばすから心配ないけどね。
　あはははは……痛ッ」

Ｙさんは余計な事を言って、Ｕに蹴りを入れられました。
ｂ君がＹさんに話しかけました。

「朝なら、××さんはボクがいっしょだから心配いりませんよ」

「そう？　でも人数多いほうが楽しいでしょ」

わたしも「そうですね」と、Ｙさんに賛成しました。

「そうだ、○○ちゃん、Ｖちゃん。夏休みになったら、プールに行かない？
　Ｕに誘われてるんだけどさ、Ｕと２人で行ってもなぁ……」

Ｕのローキックが脛に炸裂して、Ｙさんが本当に痛そうな顔をしました。
わたしは、Ｙさんの墓穴の掘り方を見ていて、
本当はＵに蹴られるのを楽しんでいるんじゃないだろうか、と思いました。

「わたし、泳げないんです」

「泳ぎ方なら教えるからさ」

「泳ぎ方知らないだけじゃなくて、お医者さんに運動を禁止されてるんです」

「あ、そっかぁ……元気そうなんですっかり忘れてたよ、ゴメンゴメン」

Ｕが意地悪そうに笑いました。

「いしししし、兄ぃまた振られたなぁ。
　しゃあないから、わたしが付き合うたるわ。どうせ誘う彼女もおらへんし」

「やかまし！」

「○○ちゃん、そういえば体育はいつも見学だよねー。
　海水浴もプールも行けないんだー。ざんねんー。
　おっきな怪獣のかたちした浮き袋、見せたかったのにー。
　２人で乗れるぐらい大きいんだよー？」

ＵとＹさんとＶの３人が居ると、ｂ君が話に加わる隙はありませんでした。
横目でｂ君を見ても、特に不満そうな素振りはしていません。
わたしは、警戒したのは考え過ぎだったのかな、と思いました。

昼休みに、お弁当を食べながらＵやＶと話をしました。

「怖かったって、どういうことやのん？
　今日はｂ、大人しゅうしとったみたいやけど」

「なんて言えばいいのかな……２人きりになると、
　ｂ君、日本語が通じなくなるの」

「えー？　ｂ君外国の人だったのー？」

「んなわけあるかい！」

「そうじゃなくて……うーん、わたしのイメージを頭の中に作ってて……
　わたしとじゃなくて、そのイメージと話をしているみたいな」

魂の色の話をすると、Ｕの目がまんまるになりました。

「それ……アッチの世界に逝ってるんとちゃう？　ヤバいで」

Ｖは首をかしげました。

「変かなー？　魂の色が見えるなんて、ステキじゃないー？」

「アンタも見えるんかい！」

「見えないけどー、見えたらいいなー、って」

Ｕがやれやれと肩をすくめて言いました。

「ま……Ｖみたいに現実と空想の違いをわきまえとったらまだマシやけどな、
　区別してへんかったらマジやばいで」

わたしは回想してみました。

「あの時、ｂ君はすごく真剣な顔だった……だからわたし震えたのかな」

「どないする？」

自分の気のせいだという思いと、蘇ってきた不安とがせめぎ合いました。

「もうすぐ夏休みだし、それまで集団登校してくれない？
　なにもないとは思うけど……」

「よっしゃ。兄ぃも喜んどったしな、かめへんで」

そうして、夏休みがやってきました。