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夜遅く、両親が帰ってきました。淡々とｇさんを紹介するお兄ちゃんに、
あんなに怒りをあらわにしていた父親は、沈黙を守っていました。
最後に、「勝手にしろ」と言っただけです。

騒ぎになるかもしれない、と危惧していただけに、拍子抜けしました。
今にして思うと、父親はお兄ちゃんを恐れていたのかもしれません。

夜遅く、お兄ちゃんがわたしの部屋にひとりでやってきました。

「○○、起きてるか？」

わたしは目をこすりながら答えました。

「うん、どうしたの？　お兄ちゃん」

「話があるんだ……」

お兄ちゃんは言いにくそうに、言葉を切りました。

「なに？」

「さっきはきつく言ってごめんな」

「なんのこと？」

「『義姉さん』って呼べって言ったことだ」

「別に……気にしてない。当たり前のことだから」

「お前とｇは歳も近いけど、一応、けじめだからな。
　あいつは……人付き合いが下手なんだ。
　田舎でも上手くやっていけなかった。
　難しいとは思うけど、できるだけ立ててやってくれないか」

「うん、わかった。
　でもお兄ちゃんとは、すごく仲が好さそうに見えたよ？」

「あれはなぁ……」

お兄ちゃんが苦笑いしました。

「お前は、ｇのことどう思った？」

「まだ、話をしていないからわからないけど……すごく印象的。
　わたしとはぜんぜん違う。なんだか怖いぐらい魅力的だった」

「それだけならいいんだけどな……。
　あいつは入学した時から、良い意味でも悪い意味でも目立ってた。
　良い時は誰でも惹き付けられる。
　悪い時は……周りをぜんぜん見ていない。
　気分の変化が激しいんだ。
　あいつはずっと独りぼっちだったからな……。
　無意識に人を惹き付けることを覚えたんだと思う。
　それでも、あいつは誰とも深くは交わらなかった。
　俺と似たところがある」

「お兄ちゃんと……？」

「俺よりもっと激しいけどな」

言われてみれば、うなずけるような気がしました。
誰にでも好かれるお兄ちゃんの人当たりの良さの背後に、
見えない聖域があることを、わたしは薄々感じとっていました。

「この家では三人で暮らすようなもんだ。
　俺は働きに出なくちゃいけない。
　不義理をかけたけど、謝ってまた喫茶店で働かせてもらうつもりだ。
　料理人の修業も始めたい。
　俺が留守のあいだ、ｇをお前に見ていてほしいんだ。
　お前には言っておくけど、あいつは精神を安定させる薬を飲んでる。
　気違いってわけじゃないぞ。
　暴れたりはしないけど、ひどく落ち込むことがあるからな……。
　心配なんだ。お願いできるか？」

頼める相手がわたししかいないことは明白でした。
お兄ちゃんから熱心に頼み込まれたら、答えはイエスしかありません。

「わかった。できるだけ様子を見てる」

お兄ちゃんは見るからにホッとした表情になりました。

「すまん……いや、ありがとう」

こうして、実質的に三人での生活が始まりました。

夜遅く、わたしはなにかの物音で目が覚めてしまいました。
起き上がって、なんだろう？と耳を澄ませると、人の声らしきものが
聞こえてきました。心臓がドクン、と跳ね上がりました。

ひそひそ話す声ではありません。わたしにも判りました。
初めて生で耳にする、セックスの時に女の人が出す声でした。

「あっ、あっ、あっ、ああーっ、△△クン……」

すすり泣くような、悲鳴にも似た声が、細く長く、切れ切れに続きます。
お兄ちゃんの声は聞こえません。

わたしは布団の中で、宙に浮いているような浮遊感と、
地の底に沈みこむような落下感を、同時に体験しました。

暑いのか寒いのか、自分が今何をしているのかも、わかりません。
息が肺に入ってこなくなって、胸が激しく痛みました。
どれぐらいそれが続いたのか……永劫の責め苦に思えました。

気が付くと、いつの間にか声は止んでいました。
わたしは暴れる心臓を押さえましたが、なかなか寝付けませんでした。
恋人同士なら、当たり前のことなんだ、と自分に言い聞かせました。

お兄ちゃんは午後からバイトに出かけますが、
ｇさんは高校をやめていたので、ずっと家に籠もっていました。
お兄ちゃんの部屋から出てくることは、めったにありません。

わたしは体調の良い時に学校に行き、あまり良くない時は家で寝ていました。
思い切って話しかけようにも、なかなか接点がありません。
籠もりっきりでは健康に悪いと思い、散歩に誘うことにしました。