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ＵやＶと話し合った結果、クリスマス会はＵのマンションですることになりました。
Ｕとわたしが料理の支度をし、Ｖがケーキを持ってくるという分担です。
Ｖの家が一番広くて環境が整っていますが、
今度だけは三人水入らずでクリスマスを過ごしたかったのです。

Ｕのマンションに集まるのは、わたしが３年生になってからは久しぶりでした。
クリスマスイブの夕方、Ｕのマンションに行くと、インターホンにＹさんが出ました。

「○○ちゃん？　久しぶりだね。上がって。Ｕがキッチンで待ってるよ」

「お久しぶりです。帰ってらしたんですね」

「本当に久しぶり。久しぶり過ぎてさっきもＵに怒られたところだ」

にこやかに笑うＹさんは、眼鏡が変わっていました。
リムレスの垢抜けたデザインです。
着ているセーターも白と黒のツートンカラーで、見違えるようにお洒落でした。

キッチンに行くと、もう下ごしらえは済んでいました。

「Ｕ、遅くなってごめん。用意がいいね。これみんなＵが準備したの？」

「モチのロンや！
　……て言いたいとこやけど、ホンマはお母ちゃんが手伝ってくれたんや」

「やっぱり」

「うわ、見透かしてたんか。イケズやな」

「お兄さん帰ってたんだ」

「さっき、いきなり帰ってきた……。
　帰ってくるんか？て訊いてもはっきりせんかったのに」

わたしはエプロンを借りて着けながら、さりげなく尋ねました。

「お兄さん、前より格好良くなってない？」

Ｕはそっぽを向いて、怒ったような拗ねたような声を出しました。

「……そうやな。
　夏休みに帰って来んかったワケがやっとわかったわ」

「夏休み？」

「車の免許取るちゅうて結局夏休みは帰ってこずじまいや。
　ちょくちょく帰ってくるてウソばっかしや。
　あっちに彼女ができてたんやな」

「本当に？　確かめたの？
　恋人が居るんだったら、クリスマスイブには一緒に過ごすんじゃないかな」

「二人っきりのクリスマスは一日早くすまして来たんやろ。
　あのセンスは兄ぃのもんやない。
　女がおるに決まってる」

「そうかな……」

タイミングの悪いことに、その時Ｙさんがやってきました。

「Ｕ〜〜？　なんか食べるモンはないか？　腹減った」

「やらしいな！　入ってくんな！
　パーティーが済んで残り物があったら食わしたる」

「え〜〜？」

攻撃的なＵに辟易したのか、Ｙさんが助けを求めるようにわたしを見ました。

「この量は三人じゃ多すぎるよ。お兄さんに分けても十分じゃない？
　せっかくのパーティーなんだし……」

Ｖが来たときに険悪だとパーティーが台無しになりそうで、はらはらしました。

「…………」

Ｕは頑なに、盛りつけをしているお皿から目を離そうとしません。
Ｙさんはあきらめ顔で、首をひねりひねり出て行きました。

「Ｕ？」

「わかってる。Ｖが来たらちゃんとするわ」

「ここはわたしのすることあんまり残ってないし、
　Ｖをお迎えに行ってきていい？　Ｖのことだから大荷物だと思う」

「アンタが？」

「お兄さんを借りるね。車の運転できるんでしょ？」

「ええけど……」

居間に行くと、Ｙさんがベランダで所在なさげに煙草をふかしていました。

「お兄さん、いいですか？」

Ｙさんはわたしに気が付くと、すぐに煙草の火を消しました。

「あ、○○ちゃん、どうかした？」

「Ｖを迎えに行きたいんですけど、車を出していただけませんか？」

「いいけど……Ｕはなんて？」

Ｙさんはひそひそ声で訊いてきました。
Ｕを恐れている様子が可笑しくて、わたしは重々しく返事しました。

「安心してください。Ｕの許可は取ってあります」

ほっとしたようにため息を吐いて、Ｙさんはベランダから居間に戻りました。

「それじゃ、親父に車のキーを借りてくる。
　○○ちゃんもいっしょに来るの？」

「はい、お兄さんとＶを二人きりにすると、危険ですから」

「ええっ、そんなぁ……俺は変なことしないよ」

「冗談です。Ｖのお家に人にご挨拶しておきたいだけです」

マンションの駐車場で、わたしとＹさんはセダンタイプの車に乗り込みました。