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放課後になると、ｎさんが教室までやってきました。

「○〜○ちん、クラブ行こっ」

最初から想像を超えてフレンドリーでした。

「……ちん？」

「あれ、ごめ〜ん、気に入らなかった？
　それじゃ○○ぽんは？」

「もう少しふつうの方が……」

「○○ぽんカタイよカタイ〜。もっと柔らか〜くしなきゃ。ねっ。
　わたしのことはｎぴーでいいからさ」

わたしの呼び名は、○○ぽんに決定してしまったようです。
聞き耳を立てていたに違いないｊ君が、白々しい顔で声をかけてきました。

「二人でなに話してるの？　○○ぽん」

「……ふぅん。そういうこと言うんだ」

「な、なにが？」

「そろそろ部活に行きましょうか、ｊっち」

「ｊっち！？」

「恥ずかしい？」

「ちょ、ちょっとね」

「じゃ、ふつうに呼ぶことにしましょ。ｊ君」

「ＯＫ、休戦ということで、××さん」

ｊ君とのやりとりに、ｎさんが割り込んできました。

「二人とも仲いいんだね〜。もしかしてわたしってばお邪魔虫だった？」

あはははは、と乾いた笑いを浮かべて、ｊ君は後ずさりました。

「それじゃ、先に行ってる。じゃっ！」

「ちっ、逃げたか……」

ダッシュで逃げたｊ君をｎさんは舌打ちして見送り、わたしに視線を向けました。

「それで、○○ぽんは誰か狙ってるわけ？」

「え？　わたし、別に……」

「ｊ君は○○ぽんを狙ってるぽいね〜」

「ええ？　そうかな？」

「もしかして、○○ぽん……ニブニブ？」

「う……そう言われないこともないかも。でも、違うと思うな。
　ｊ君は、ぜんぜんいやらしい感じがしない」

「ん〜〜〜、どうだろ？　それじゃ、ｍには興味ある？」

ｍ君とは、部活動見学の時に二言三言話しただけです。
細面の端正な顔立ちですが、斜に構えたような態度で本心を見透かせません。

「別に……まだあんまり話したこともないし」

「じつは、ｍはわたしと前から知り合いなんだ。中学校もいっしょ。
　はっきり言っちゃうけど、わたしはｍを狙ってたりして」

ｎさんはわたしの目を真っ直ぐに覗き込んできました。

「そういうわけだから、
　○○ぽんはｍに手を出さなければ平和な高校生活を送れるんじゃないかな〜」

あからさまな脅迫でした。

「ｍ君はわたしのタイプじゃないと思う。安心していいよ」

「それじゃ、わたしたち仲良くできそうね」

ｎさんはにっこり笑って手を差し伸べてきました。わたしはその手を握り返しました。
みんながｎさんぐらい判りやすい態度でいてくれたら、人付き合いが楽になるのに、
と思いました。

作法室に集まると、先輩たちはふつうの制服を着ていました。
羽織袴で正装するのは特別な日だけのようです。

最初に、亭号と芸名を決めなくてはいけません。
亭号というのは、例えば〜〜亭＄＄の〜〜亭の部分です。
部の内部では、同期はお互いに芸名で呼び合う習わしでした。
先輩のことはｋ師匠、ｌ師匠です。

ただし、煩雑さを避けるために、連載中では呼び方を変えないことにします。

ｋ先輩とｌ先輩はそれぞれ、ＯＢから異なる亭号を受け継いでいました。
新入部員は自分の師事する先輩を決めて、同じ亭号を名乗ります。
わたし以外の三人は、ｋ先輩の亭号を選びました。

落語家として才能に恵まれているのは、明らかにｋ先輩の方でした。
明るさと緩急織り交ぜた話術は、部長に相応しいものです。
けれど、わたしはあえてｌ先輩の亭号を名乗ることにしました。

「えっ、いいの？」

ｌ先輩は意外そうでした。

「はい。わたしはあまり器用ではないので、ｌ先輩に近いと思います」

「はははっ、そういうわけか。うん……でもまぁ、うれしいよ。
　正直いって『〜〜亭』は俺の代でおしまいかな、って思ってた」

「よろしくお願いします」