121:

わたしは、Ｙさんに電話をかけることにしました。
ぷるる、ぷるる、がちゃと音がして、聞き慣れたＵの声が聞こえてきました。

「はい、（Ｕの名字）です。どちら様でしょうか」

Ｕの気取った口振りに、わたしは思わず吹き出しそうでした。
でも、もしかしたら、Ｕ独特の冗談かもしれません。
わたしはそれに付き合って、いつも以上に丁寧に口上を述べました。

「もしもし。夜分遅く失礼します。
　××○○と申します。Ｙさんはいらっしゃいますか？」

「あら、Ｕのお友達ね。いつもＵが迷惑かけてごめんなさい。
　ちょっと待ってて」

電話の向こうで、「Ｙ、でんわぁー！」と呼ぶ声がしました。
わたしは腋の下に、冷たい汗をかいていました。

「……もしもし？」

「あ、○○です。こんばんは」

「○○ちゃん？　どうしたん？
　こんな時間に……いや、全然構わないけど」

「今の、お母さんですか？」

「そうだけど、どうかした？」

「Ｕと、声がそっくりで、びっくりしました」

「ぷはははは、電話だとたまに間違われるみたい」

「……あの……写真の、ことなんですけど」

わたしが用件を切り出すと、お兄さんの声が真剣になりました。

「あ、ああ、考えてくれたんだ。
　……あ、ちょっと待って」

声が途絶えました。しばらくして、
戻ってきたお兄さんの声は、やっと聞き取れるぐらいに低められていました。

「……あ、ごめん。
　Ｕが近くにいるから、その話、悪いけど明日にしてくれない？
　明日は教会に行くんでしょ？
　礼拝の後、お昼前に、この前の場所に来てくれる？」

「はい」

日曜日のお昼前には、日曜学校がありますが、仕方がありません。
ＶとＵが教会にいる時間なら、お兄さんと内密に会うことができます。

電話を切ってから、断る理由を考えていなかったことに気づきました。
お兄ちゃんがダメと言ったからダメ、では子供じみています。

かといって、Ｕにもまだ話していないお兄ちゃんへの気持ちを、
お兄さんに詳しく説明するわけにもいきません。
わたしは、思案しながらベッドに入りました。

翌日の午前中、いつものように教会の礼拝が終わった後、
わたしはＶとＵに言いました。

「今日は、用事があるから、先に帰る」

「えー？　今日は遊べないのー？」

Ｖが、頬をふくらませました。
Ｕは、じっと値踏みするような目で、わたしを見ました。

「○○……なんか、隠し事してへんか？」

「…………」

わたしは、視線を逸らせました。

別に何も悪いことはしていないはずでしたが、なんだか、
お兄さんと共謀してＵを騙しているようで、気が咎めたのです。

ファミリーレストランに着くと、お兄さんはもう待っていました。

「あ、○○ちゃん、よく来てくれたね！」

約束したのですから、来て当たり前です。

「はい。こんにちは」

「まあまあ座って」

向かい合わせに座って、紅茶をオーダーしました。

「○○ちゃん、お昼食べないの？」

「家で食べます」

断るつもりなのに、長々と顔を突き合わせる気にはなれませんでした。
紅茶が来て、しばらく沈黙が続いてから、お兄さんが水を向けてきました。

「えっと……写真の話、どうしようか？」

わたしは、単刀直入に答えました。

「あの……やっぱり、お断りします」

「あ……そうなの……」

お兄さんは、しょぼんとしました。

「ああいうコスプレとかが、気に入らないかな？
　なんなら、普通の衣装でも良いんだけど」

「いえ、コスプレは、なんとも思いません。
　その……わたし、好きな人が居ます」

「え？」

お兄さんは、口をあんぐりと開けて、固まりました。
わたしは、お兄ちゃんを「好きな人」と口にしたせいか、思わずにやけました。

「その人に、記念写真を送ったら喜ぶ、と思いました。
　でも、話してみたら、絶対ダメだって……」

「あ……そ、そうなんだ」

お兄さんはしばらくどこか遠くを見て、ため息をつきました。

「それじゃ、仕方ないね」

その時わたしは、窓ガラスに目をやって、見知った顔に気づきました。
突き刺すような視線でわたしを見ている、Ｕの憤怒の表情でした。