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キキキと音を立てて急停車したＹさんに、Ｕの声が飛びました。

「遅いやん！」

「無理言うなよ……あれ、○○ちゃんの自転車は？」

「あの……わたし、バスで行くつもりで」

「無茶言うてんのはどっちや。
　○○は体育もずーっと見学やねんで、自転車乗れるわけないやん！
　そんな無神経なコトしか言えんアホは死んだほうがマシや」

相変わらず、ＵはＹさんに遠慮というものがありません。

「……うぐ。すまん。ごめんね、○○ちゃん」

「気にしないでください」

「ほな行こか」

Ｕの宣言に、Ｙさんはこわごわ尋ねました。

「……行くって、どこへ？」

「駅前行くって言うたの忘れたんか？　脳味噌腐ってへんか？」

「それはわかってるけど、自転車１台しかないぞ。
　駅前で落ち合うのか？」

「３人で乗って行けばエエやん。わたしも○○も軽いしぃ、
　２人ぐらい増えても楽勝やろ？　○○、アンタが先に乗り」

「乗るって、どこに……？」

「詰めたら荷台に乗れるて。
　アンタが落ちんように後ろから支えたるわ」

「３人乗りは、危なくないかな……？」

「兄ぃを信用し。万が一転けてもアンタだけは守ったる」

「お前……信用してないぞそれ」

Ｕに押されるようにして、ＹさんとＵのあいだに挟まれました。
サンドイッチの具になったような感じです。

自転車が走り始めると、少し左右にふらつきました。
わたしは恐怖にかられて、ぎゅっとＹさんの腰にしがみつきました。
「しっかりせんかーい！」と、ＵがＹさんの頭を叩きました。

道路の段差を越えるとき、衝撃が尾てい骨にまともに伝わりました。
お尻の肉が薄いので、クッションの役目を果たさないのです。

「痛っ……」

「もっとていねいに走り。○○が痛い言うてる」

「あ、ごめん。ちょっと遠回りになるけど、裏道を行くね」

裏道は一種の遊歩道で、表通りと違って道路に段差がありませんでした。
３人を乗せた自転車は、重さに軋みながらも滑るように進みました。

駐輪場の手前で自転車から降りると、お尻が少し痺れていました。
もう、約束の時刻が迫っていました。

「お兄さん、ありがとうございました。
　あんまり時間がありません。
　Ｕと２人で、先に喫茶店に行って、場所を取ってください」

「え？　○○ちゃんは？」

「わたしはｃさんを連れて行きます」

「○○、そら危ないで。アンタのほうがどっか連れてかれるんと違うか」

「そうだよ。３人で行こう」

「いきなり３人で行ったら、ｃさんを信用してないみたいじゃないですか」

「アンタは信用してるんか！」

「お兄ちゃんがわたしのことを頼んでくれた人だもの。
　わたしに無茶はしないはずだよ。
　お兄ちゃんが信用できないって言うの？」

「……そういうことなら仕方ない。
　でも遅くなるようだったら見に行くからね、それぐらいはいいだろ？」

「はい、それじゃ」

わたしは２人から離れて歩きだしました。
ロータリーの近くに行くと、ｃさんが花壇の縁に座っているのが見えました。
ｃさんはわたしの姿に気がついて、煙草を足元に捨て、踏み消しました。

「よう、時間ぴったりだな」

わたしは返事をしないで、ｃさんの足元にしゃがみました。
数本の吸い殻をつまみ上げ、ポーチからハンカチを取り出して包みました。

「おい、なにやってんだお前！」

「掃除」

「嫌味か？　手が汚れるぞ」

「道が汚れるよりはマシです」

「…………」

ｃさんにはわたしの行為が理解できなかったらしく、言葉が途切れました。

「こっちです」

わたしは先に立って歩きだしました。ｃさんはすぐに隣に並びました。

「どこに行くんだ？」

「パフェが美味しい喫茶店です。もう場所を取ってあります」

「どうしても俺にパフェを食わせたいのか？」

「苦情は食べてから言ってください。
　食べれば、きっと美味しいとわかるはずです」

「お前みたいな変な女、見たことねぇよ」

面白がっているのか、呆れているのか、よくわからない口調でした。
喫茶店に入ると、ｃさんの顔が途方に暮れたようになりました。

「なんで俺はこんなとこにいるんだ？　女ばっかりじゃねぇか」

「男の人も居ますよ。ほら」

ＵとＹさんが並んで座っている、４人がけのテーブルに案内しました。
わたしが座っても、ｃさんはまだ立ったままでした。

「どういうことだ、これは？」