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Ｙさんは顔を突き出すようにしてＵの胸をまじまじと鑑賞し、
ため息混じりに口にしました。

「……お前もずいぶん育ったなぁ。何センチあるんや？」

傍目にも、鼻の下が伸びていました。

「……！」

Ｕの顔が見る見る真っ赤になりました。

「兄ぃのクソボケ！」

抜く手も見せぬ早技で、Ｙさんの頬がパチーンと鳴りました。
Ｕはポカンとした表情のＹさんを残して、全力で走って行きました。

なぜ頬を張られたのかわからない、といった顔で佇むＹさんに、
お兄ちゃんが近づいて耳打ちしました。

「今のはひどいです。追いかけてください」

「え？　しかし……なんで？」

「素直に水着を思いっきり褒めるんです。絶対喜びます」

「そんな……今さら言うても嘘臭いし」

「さっきは照れていた、って言うんです。
　彼女きっと、どこかで泣いてますよ」

Ｙさんのデリカシーの欠如に、わたしもこの時は腹を立てていました。

「あいつが泣くやなんて、まさか……」

わたしが睨むと、Ｙさんは動揺した様子で、「わ、わかった」と言って、
Ｕを探しに行きました。

残った４人は、顔を見合わせました。

「Ｕちゃんどうしたのかなー？　お兄さんと喧嘩ばっかりしてるねー？」

いつも明るいＶの顔も曇っていました。

「ここで待ってても仕方がない。僕らだけで遊ぼう」

Ｘさんに声を掛けられて、Ｖの表情が一転してほころびました。

「じゃあおにーちゃん、あれ膨らましてー」

Ｘさんの足元に、奇妙な緑色をしたビニールのかたまりがありました。
Ｘさんが小さなガスボンベのようなものを取り付けて何かすると、
シューという音を立てて見る見る膨らんでいきました。

「それ、なんですか？」

「まぁ……浮き袋みたいなものかな？」

ガスで膨らんだその浮き袋は、緑色の怪獣の形になりました。
背中に２〜３人は乗れそうな巨大さで、浮き袋というよりはボートでした。
お兄ちゃんを見ると、呆気にとられた顔をしていました。

「Ｖ、それ、どこで売ってたの？」

「知らないけどー、アメリカ製だってー。すっごいでしょー？」

「確かにすごいね……買ってくれたのは、おじいちゃん？」

「○○ちゃん、どうしてわかったのー？」

「……いくらなんでも、プールでそれはまずいんじゃない？」

「えー？　子供用プールなら浮き輪はＯＫなんだよー？」

第一に、それは浮き輪と言えるような代物ではなくて、
第二に、中学生は子供用プールでは泳がない……と突っ込むべきでしたが、
Ｖの嬉しそうな顔を見ていると、気力が萎えてきました。

わたしが無言で立ち去ると、お兄ちゃんが付いてきました。

「○○、ほっといていいのか、あれ？」

「言っても無駄。わたしたちは、他人のフリしましょ」

「……お前、結構厳しいんだな」

「お兄ちゃんは、やっぱり優しいね。
　さっき、Ｙさんに言おうとしたこと先に言われて、びっくりした」

「んー、なんとなくな、Ｕちゃんがすごく淋しそうな顔してたから」

お兄ちゃんが自分以外の女の子にも優しいとわかって、
誇らしいような、悔しいような、複雑な心持ちでした。

お兄ちゃんは念入りなストレッチを始めました。
わたしもそれに付き合いながら、何気なく尋ねてみました。

「ＵやＶを見て、どう思う？」

「んー、２人ともタイプは違うけど、元気良いな。圧倒されるよ」

「わたしもあれぐらい、元気だったら良かった？」

「……お前はお前だろ。いきなりキャピキャピされたら腰抜かすよ。
　お前は……その……なんだ、落ち着いてて、悪くない、と思うよ」

不自然な間に、わたしは首をかしげました。

「どうしたの？」

「なんだか言ってて照れるな。こんなトコだと、ナンパしてるみたいで」

「……お兄ちゃん、プールではいつもナンパしてるの？」

「そんなことないって。まぁ、その……男ばっかりでプールに来ると、
　遊ばないかと声かけられたりはするけどな……おい、どこ行くんだ？」

「喉乾いたから、ジュース買ってくる」

「俺が買ってくるよ」

「いい」

本当は飲みたくありませんでしたけど、火照った顔を冷やしたくて、
ゆっくり売店に歩いて行って、両手にジュースを持って戻りました。

ジュースをこぼさないように手元ばかり見ていたので、
近くに来るまで、お兄ちゃんが誰かと一緒なのに気づきませんでした。

「あ、○○」

名前を呼ばれて顔を上げると、お兄ちゃんがやってきて、
わたしの肩を抱き寄せました。

「これ、俺の彼女。いっしょに来てたんだ。だからゴメンね」

知らない女の人が、むっとした顔で去って行きました。

「今の、だれ？」

「知らない子。しつこいんで参ったよ。お前が来てくれて助かった」

お兄ちゃんのモテ方は、わたしの想像以上でした。