169:

「小さいとき俺が弱虫だった話は、前にしたことあるよな？」

「うん……」

まだ、そんなお兄ちゃんは想像できませんでした。
お兄ちゃんはくすっと笑って、話を続けました。

「俺は女の子にも泣かされるぐらいだったんだ。
　お前が元気だったのと反対に、俺はひょろひょろだったしな。
　それにお前は小学校に上がる前から勉強ができた。
　テレビはＮＨＫ教育ばっかり見てたんだぞ、お前は」

その頃の記憶は、わたしには残っていません。

「俺が学校の宿題をしていると、お前が来て教えてくれるんだ……。
　俺には読めない漢字が読めたし、算数もできた。
　同じ兄妹なのになんでこんなに出来が違うんだろうって、
　ずいぶん情けなかったよ……」

「お兄ちゃん……？」

「そんなすまなそうな声出すな。
　お前は別に悪くないんだ。俺がひがんでただけだ。
　それなのに、お前は小学校に上がる前にひどい熱を出して、
　それから体が弱くなっちまった。
　俺はなぁ……お前を守れるようにならないといけない、って思った。
　サッカー始めて毎日走るようにしてな。
　泣かなくなった。
　喧嘩もするようになった。
　勉強も、頑張ったよ。
　お前は俺が賢いって思ってたけど、こっそり勉強してたんだぞ。
　お前にダメな兄貴だと思われたくなくてな」

お兄ちゃんは、大きくため息をつきました。
わたしにとって、お兄ちゃんはこれまでずっと、完璧でした。
勉強もスポーツもできて、手先が器用で家事も得意だったからです。
まったく違うお兄ちゃん像を知らされて、わたしは息を呑むだけでした。

「妹と遊ぶのを笑う奴は、黙らせてやった。
　妹を泣かすより、笑わせたほうが格好良いじゃないか。
　俺が大人っぽくなったとしたら、それはお前のおかげなんだ。
　お前が居なかったら……俺はまだ弱虫で馬鹿なガキだったと思うよ。
　だから、負担だなんてそんな悲しいコト言うな。
　お前はずっと、俺より大人だったよ。
　大人だって、たまには甘えたくなることがあるんだ。
　お前もたまには、兄ちゃんにわがまま言って困らせてくれ。
　お前が泣いてるより笑ってるほうが嬉しいんだ。
　……な？」

お兄ちゃんはわたしを抱き寄せて、髪を撫でました。
顔をお兄ちゃんの肩に埋めると、また涙が湧いてきました。

わたしは声を殺して泣きながら思いました。やっぱり自分はまだ子供だと。
でも、お兄ちゃんになら、そんな恥ずかしい姿を見られても良い、と。

しばらく抱きついていると、お兄ちゃんがわたしの顔を上げさせて、
目蓋を舐めました。

わたしが目をぱちくりさせると、お兄ちゃんは笑いだしました。

「ちょっとしょっぱいな。涙は止まったか？
　顔洗ってこいよ。そのあいだにみそ汁温めなおしとく」

洗面所で顔を洗ってダイニングに行くと、お兄ちゃんが待っていました。
わたしがご飯をよそい、お茶を淹れて、朝ご飯が始まりました。

言葉を交わさなくても、今までで一番お兄ちゃんに近づいたような、
そんな気がしました。

親密な時間は、一瞬一瞬が夢のようで、でもするすると過ぎていきます。
やがて、登校日が来ました。

わたしとお兄ちゃんは、いっしょに玄関を出ました。
お兄ちゃんはこれから友達に会うと言って、自転車に乗っています。

「後ろに乗れよ」

自転車での通学は校則違反でした。おまけに、２人乗りです。

「でも……」

「途中までならバレないって」

わたしは荷台に横座りして、お兄ちゃんの腰に掴まりました。

学校の近くまで来て、自転車から降りました。
お兄ちゃんは手を振りながら遠ざかっていきました。

教室に入ると、まだＵやＶは来ていませんでした。
早く来て談笑しているクラスメイトたちの中に、ｂ君の姿が見えました。

わたしはこの時まで、ｂ君のことをすっかり忘れていました。
じっと顔を見ていると、ｂ君がわたしの視線に気づきました。

一瞬だけ目が合って、ｂ君は素早く目を逸らしました。
まるでわたしが存在しなくなったように。

帰り際にわたしのそばを通る時、ｂ君はわたしを見もしませんでした。
わたしは、お兄ちゃんとｂ君の「話し合い」がどんなものだったのか、
改めて疑念を抱きました。

「○○、ｂとはホンマに手が切れたみたいやな。
　今日は帰りどっか寄っていこか？」

「ごめんＵ……今日は早く帰る」

「つれないなぁ。兄ちゃんが帰ってきてからアンタ、付き合い悪いで」