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「え？」

一瞬、意味がわかりませんでした。

「こっちに帰ってきて、お前といっしょに住むってことだ」

「……ホント？」

夢を見ているのか、と思いました。

「ホントだ。約束する」

お兄ちゃんはきっぱりと断言しました。

「でも……学校はどうするの？」

「こっちの高校に転校する。編入試験があるだろうけど、なんとかする」

「お父さんは……なんて言うかな？」

「親父がなにを言ったって関係ないさ。
　お前が病気で寝てるのに、そばにいないと心配でしょうがないよ」

「でも……」

お兄ちゃんと父親がいっしょに住むことになったら、衝突は不可避です。
想像しただけで、わたしはそわそわしてきました。

「なんか飲むか？」

お兄ちゃんは立ち上がって、自動販売機の方に歩いていきました。
うなだれて考え込んでいると、突然、首筋に冷たいものが当たりました。

「ひゃっ」

お兄ちゃんが、冷たい缶ジュースを押し当てたのでした。
振り仰ぐと、お兄ちゃんの悪戯っぽい笑顔が見えました。

「お前は心配しなくていいんだ。心配しすぎると体に障るぞ？
　楽しいことを想像しなくちゃ。退院したら、遊びに行こうな」

お兄ちゃんがぷしっとプルタブを開け、缶を手渡してくれました。
冷たいジュースが胃に落ちていくと、実感が湧いてきました。
お兄ちゃんとまた毎日いっしょに居られる……くらくらしました。

「うん……待ってる」

お兄ちゃんはそばに立って、わたしの髪を撫でていました。
わたしは胸がいっぱいで、なにも言えませんでした。

お兄ちゃんは手続きを進めるために、田舎に戻っていきました。
コンクリートに囲まれた病室に、お兄ちゃんが買ってくれた花を飾りました。
わたしの世界が色彩と匂いを取り戻し、動き出したようでした。

ＵとＶの２人が、またお見舞いにやってきました。

「○○、前より元気そうやん。安心したわ」

「そう？」

「うん！　顔色いいよー？　なにかいいことあったのー？」

「うん、あった」

「なになにー？」

「Ｕ、Ｖ。２人でわたしのお兄ちゃんに電話したでしょう？
　どうして入院したことを知らせなかったんだ、って怒られちゃった」

じろりと睨むと、２人はさっと目を逸らせました。

「……でも、ありがとう。
　おかげで、お兄ちゃんが家に帰ってくることになった」

「ホンマか？」
「ホントー？」

「うん」

わたしが微笑むと、ＵもＶも満面に笑みを浮かべました。
それからわたしは、退院の日を指折り数えました。

春休みに入って、ようやく退院の日がやってきました。
病室までお兄ちゃんが迎えに来てくれました。
お兄ちゃんは、地元の高校の編入試験にパスしていました。

わたしは杖を突き、お兄ちゃんと手をつないで、Ｏ先生に挨拶に行きました。
病院の外に出ると、頬にあたる風は暖かさを含んでいました。

「○○、お前ももう３年生なんだな」

「うん、お兄ちゃんもね。
　学校を変わって、受験勉強大変じゃない？」

「ずっと学校を休んでたお前よりは楽さ。
　まぁ……お前はのんびりやればいい」

タクシーを呼んで、お兄ちゃんと家まで帰りました。
玄関に入ると、お兄ちゃんが振り向いて言いました。

「おかえり、○○」

「ただいま。お兄ちゃんも、おかえりなさい」

「ただいま」

「家に帰ってきて、だれかが『おかえり』って言ってくれるの、良いね」

「ああ……いいもんだな」

自分の部屋に上がろうとして、気付きました。
階段の壁の側に、新しい手すりが取り付けてあります。

「この手すりはどうしたの？」

「お前の足だと階段の上り下りが大変だろ？
　落ちないようにと思って、手すりを買ってきて取り付けたんだ」