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卒業式に先だって、合格発表の日がやってきました。
その日の朝、わたしは制服の上からベージュのコートを羽織り、
駅に向かいました。お兄ちゃんと待ち合わせていたのです。

もう、春らしい陽気になっていました。
駅前で立っていると、人波が構内から押し出されてきます。
その中に、深い色のスーツをぴしりと着こなしたお兄ちゃんが居ました。

「待ったか？」

わたしは首を左右に振りました。

「ちっとも」

「タクシーで行こうか」

「もったいないからバスで良い」

自宅の近くのバス停から乗った時とは、高校への道筋が違っていました。
シートに肩を並べて座って、窓の外を流れる景色に見入ります。

「緊張してるか？」

「……どうかな。駄目で元々、って感じ」

「賭けてもいいぞ。お前は受かってる」

「そうだといいね」

「もっと自信を持てよ。しかし、結構遠いな……」

「駅からだと遠回りになるみたい。途中で下りて歩いた方が近いかも」

「そうするか？　天気もいいし」

途中下車したのは、わたしとお兄ちゃんだけの二人だけでした。
この辺りは建物が少なくて、まだ田んぼが残っています。

「風が強いね」

「寒いか？」

「少し涼しいけど、気持ち良い」

歩いていくと、かなり幅のある川にぶつかりました。
下流の方に橋が架かっています。
橋を渡って川沿いの土手を歩くと、近道になるようでした。

前後の道にはまったく人影がありません。
発表を見に来ているはずの他の受験生の姿さえも。
大きな道や通学路から外れていたせいでしょうか？

「誰も歩いてないね」

「まさか……道を間違ってないだろうな」

お兄ちゃんがきょろきょろと周りを見回しました。
わたしも背伸びして首を巡らし……。

「お兄ちゃん、あれ」

指さした家並みの隙間に、高校の校舎が見えました。
＊＊高校は小高い丘の上に建っています。
高校へ向けて歩き出すと、登り坂になってきました。

「坂道、きつくないか？」

「はぁ、ふぅ」

お兄ちゃんが手を握って引っ張ってくれました。
学校に近づくに連れて、しだいに人通りが多くなってきます。
わたしたちは仲の良い兄妹に見えるだろうか、と思いました。

校門をくぐると、受験生や保護者が人混みを作っています。
川沿いの道の静けさとは対照的な喧噪でした。
お兄ちゃんが先に立って、人波を分けていきます。

お兄ちゃんの背中が立ち止まりました。
もう、掲示板の下です。

「見えるか？」

掲示された紙に記された数字の列を見上げ。
一つずつ、たどって。

「……あった！」

「○○、やったな！」

お兄ちゃんはわたしの背中に腕を回して抱き上げ、
その場でぐるぐる回りだしました。

周りには、受験生の笑い顔や泣き顔があったかもしれません。
そんなものはみんな、どうでもよくなりました。

「やった、よくやった！」

「お兄ちゃん……目が……」

わたしは目が回ってしまいました。
お兄ちゃんはわたしを地面に降ろし、抱き寄せました。
わたしは足許（あしもと）が覚束（おぼつか）なく、お兄ちゃんの肩に頭を預けました。

「ごめんごめん……俺の言ったとおりだな。
　やっぱり受かってたろ？」

「うん、うん。嬉しい」

「それじゃ、合格祝いに甘いものでも食べに行こう」

「うん」

校門を出ると、帰りは下り坂です。
住宅街の外れに、樫の木をふんだんに使った建物が見えました。
すっきりと垢抜けた外観の喫茶店でした。

「ここにしようか」

「制服のままで大丈夫かな？」

「まだ入学してないんだから、高校の規則は関係ないさ」

お兄ちゃんが扉を開けると、チリリンとベルの音が鳴りました。
古いジャズナンバーが耳に入ってきました。

「あれは……本物のジュークボックスじゃないか？」

店の奥に、年季の入ったジュークボックスが鎮座していました。
それまでわたしは、小説や映画でしかジュークボックスを知りませんでした。