201:

憮然とした表情のｃさんに気圧されたのか、
いつも元気なＵも、言葉を挟んできませんでした。

「とにかく、座ってください」

「お前、俺を馬鹿にしてるのか？」

Ｙさんがのんびりした声で、助け船を出してくれました。

「喧嘩腰になってないで、君も座ったら？」

ｃさんはＹさんを睨みつけました。

「なにモンだアンタ。なんでココにいる？」

「なんだろうな……○○ちゃんの友達の兄貴、ってトコかな。
　○○ちゃんのお兄さんとも、いっしょに遊んだことがある。
　ここにいるのは、君と同じで○○ちゃんが招待してくれたからだな」

声はのんびりしていても、Ｙさんの目は据わっていました。
いつもとぼけた様子なのに、こんな顔もできるんだ、と驚きました。

「もう注文してあるから、大人しくパフェを食べたほうがいい。
　お店の人がこっちを見てる。喧嘩始めたら警察呼ばれるよ？
　ここは上品な店だからね」

ｃさんは黙って、椅子にどっかと腰を下ろしました。
続いて片手をポケットに突っ込んだので、わたしは囁きました。

「ここは禁煙ですよ？」

ｃさんはわたしを見て目を瞠（みは）りました。

「わたし、小学３年生の時、気管支炎になりました。
　今は治っていますけど、煙を吸ったら発作がおきるかもしれません。
　その時は、救急車呼んでくださいね」

ｃさんは宙を仰いで、ポケットから手を出しました。
発作が起きるというのは大袈裟でしたけど、
小３のとき気管支炎を患ったことと、タバコの煙で咳き込むのは本当でした。

柔らかい椅子に座って、高級そうな木のテーブルを囲みながら、
くつろぐのとはほど遠い、緊張した雰囲気が張り詰めました。

やがてウェイトレスさんが、チョコレートパフェを４つ持ってきました。
一口食べて、Ｙさんが「やっぱり美味いね、ここのパフェは」と言いました。

「兄ぃ、食べたことあったんか？」

「ああ、夏休みに○○ちゃんにおごってもらった」

「兄ぃ！　○○に払わせたんか？　サイテーやでそれ」

「はぁ？　あかんのか？」

「当たり前やん、そんなら今日は兄ぃが払わな」

「Ｕ……今日はお礼のために来てもらったんだから、
　お兄さんに払わせる訳にはいかないよ」

「う……それやったら、兄ぃの分は○○が払う、
　○○の分は兄ぃが払う、ってことでどうや？　兄ぃも文句ないやろ？」

「あ、うん、俺はそれでいいよ。
　おごってもらってばっかりじゃ気が引けるしね」

「えっと……はい」

やっと３人が笑顔になりました。
パフェをスプーンでかき混ぜている、残りの１人にわたしは囁きかけました。

「ｃさん、美味しくないですか？」

「あのなぁ……ちょっと訊いていいか？」

ｃさんの声は小さく、どことなく元気がありませんでした。

「はい」

「これはなんかの嫌がらせか？」

「え？　違います。お礼のしるしです」

「ハァァァ……なぁ、俺、そんなにイケてないか？」

「……どういう意味でしょう？」

「俺に近づくと、女は恐がるか媚びるかなんだけどなぁ。
　お前はどっちでもない。ワケわかんねぇ」

「恐いです」

「ならなんで俺の言うとおりにしない？」

「恐いのと、言うことを聞くのは別です。
　人の言いなりになるのは嫌です」

「……似てないと思ったけど、そういうトコは△△さんにそっくりだな」

「そうですか？」

お兄ちゃんの名前を耳にして、わたしはｃさんの目を見つめました。
ｃさんは探るような目で、わたしを見返しました。

「お前は、俺のコトどんな男だと思う？」

唐突な質問に、わたしは面食らいました。

「あの……わたし、男の人をよく知りませんので、比較の対象が」

「△△さんと比べて、でいい」

「ここで正直に言って、良いんでしょうか？」

ＵとＹさんが、聞き耳を立てているような気がしました。

「あの２人はどこ行っても付いてくるんだろう？
　いいから言ってみな」

「そうですね……お兄ちゃんと比べると、笑い方がイヤらしいです」

「イヤらしい？」

「お兄ちゃんはにっこり笑いますけど、ｃさんは悪巧みしてるみたいです」

「…………」

「あと、デリカシーが無いですね。
　お兄ちゃんもタバコを吸ってるみたいですけど、
　吸ったり吸い殻捨ててるところを見たことがありません。
　わたしがタバコが嫌いなことを、知ってるんだと思います」