310:

「うふふ……Ｖ、ありがとう、大切にする」

「ちょっとＶ、なんでわたしにはワニやのん」

「えー？　ワニさんかわいいよー？」

「そやかて、爬虫類やんか」

「ぬいぐるみと本物はちがうよー」

わたしやＶが巨大なぬいぐるみを抱いて寝るところを想像すると、
自然に笑いがこみ上げてきました。

三人だけのパーティーは、笑いが絶えません。
けれど、三人が出逢ってからの思い出を話しはじめると、
しんみりしてきました。

こうして三人で集まって心おきなく騒げるのは、あと何回あるだろう？
そう思うと、笑いながら胸をかすかな痛みがよぎります。

窓の外を見たＶが言いました。

「もう外は真っ暗だねー」

「遅くなったら泊まっていったらええやん。どうせそのつもりやろ？」

「うん、パジャマも持ってきたよー」

「暖房が効きすぎてちょっと暑いぐらい。
　ベランダで星でも見ない？」

「外は寒いんちゃうか？」

「二人ともお酒飲んでないのに酔っ払ってるみたい。
　少し頭を冷やした方がいいんじゃない？」

「そうやな」

靴下のまま、ガラス戸を開けてベランダに出ました。
冷たい空気が、ぴりぴりと頬を突っ張らせます。
見上げると、薄曇りの空に星がまたたいていました。

ふと横を見ると、Ｖの横顔が目に入りました。
じっと夜空を見上げるＶの面立ちは、どきりとするほど大人びていました。

１年前の今日のことを思い出しているのだろうか、と思いました。
甘い甘い婚約の思い出が、今となってはＶの心を苛（さいな）むのでしょう。

わたしの１年前は……お兄ちゃんとの一夜でした。
大きく息を吸い込むと、冷気が肺の内側を無数の針のように刺しました。
ベランダの手すりに腕をもたせかけて、頭を乗せました。
どんなに痛みが伴ったとしても、思い出は失いたくありません。

「あんまし外におると体が冷えるで」

言葉もなく立っているＶとわたしに、Ｕが声をかけてきました。
その声の柔らかさに、思わず泣きだしそうになりました。
この二人が居なかったら、わたしはどうなっていたでしょう？

「ありがとう、Ｕ」

部屋の中に戻ろうと背を向けたＵとＶの首に、腕を回しました。
Ｕがびくっと身をすくめます。
敏感すぎるのか、Ｕはスキンシップが苦手でした。

二人の頭を抱き寄せて、祈るように言いました。

「二人とも、ありがとう……本当に、感謝してる」

Ｖがぎゅっと抱き返してきました。

「なんやもう……いきなりびっくりしたで」

Ｕも身を離そうとはしませんでした。

「いつまでも、わたしの友達でいてくれる？」

「当たり前やん。お婆ちゃんになっても遊ぼうな」

Ｖは声もなくうぐうぐと泣いていました。

「なに泣いてるんや……。
　一番大きいくせしてみっともないで」

「わたし、わたし……」

感極まったのか、Ｖはうまく言葉を口にできないようでした。

「なにも言わなくていい。わかってるから。
　きっと、わたしも同じ気持ちだよ」

胸の痛みはまだ、消えていません。
けれど、冬の日射しに照らされた湖面のように、心はあたたかく澄んでいました。

お兄ちゃんと離ればなれになっていても、
心の底から憎んでいる父親と暮らしていても、
こんなに静かな気持ちでいられることが、奇跡のように思えました。

三人で輪になって座り直して、湧きこぼれるような笑みを交わしました。
これが魔法のように消えてしまうひとときに過ぎないとしても、
思い出は時を経てなお宝石のように輝き続けるに違いない、と確信しながら。

ポケットに入れておいたベルが、震えました。
取り出すとメッセージが１行。

「メリークリスマス」

たった一言に思いが籠もっているようでした。
わたしは二人にメッセージを見せて、Ｕに電話を借りました。
お兄ちゃんのベルに同じ言葉を、万感の思いを乗せて送りました。

夜遅くなって、居間に三人分の布団を敷きました。
結局くっついて寝ることになったので、布団は一組でよかったかもしれません。

「林間学校を思い出さへんか？」

「あの時はどきどきしたねー」

「いつかまた、三人で行けたらいいね」

臨海学校や修学旅行に行けなかったわたしにとって、
林間学校が唯一の三人揃った旅行でした。