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「ホ、ホントに……？」

おずおずと尋ねると、お兄ちゃんはしばらく大笑いしていました。

「……っくくく、お前、覚えてないのか？
　ふざけてるのかと思ったけど、夢遊病の気があるのかもな」

わたしは自分がお兄ちゃんになにをしたのかわからなくて、
全身がカッと熱くなりました。

「早く着替えて下りてこいよ。田舎の土産も見せたいし」

お兄ちゃんが出て行ってからベッドを出て、自分の部屋に戻り着替えました。
階段を下りていくと、ダイニングテーブルに箱が積んであります。

「お兄ちゃん、これ、なに？」

「俺と田舎のみんなからのお土産だ。良いから開けてみろ」

お兄ちゃんはわたしが包みを開くのを、楽しみにしているようでした。
包装紙を破らないように丁寧に１つ目の包みをほどくと、壜でした。

壜の中には淡い色の液体が入っていて、底に何か紐のような物が沈んでいます。

「それは兄ちゃんからのお土産だ。養命酒みたいなもんだから、
　毎日小さなカップ１杯ずつ飲むといい」

ラベルには「蝮酒」と書いてありました。

「まむしのお酒？」

わたしは蛇や虫を怖いと思ったことがないので平気でしたが、
ずいぶんユニークなお土産だと思いました。

「いっぺんに飲むと酔っぱらうから、少しだけだぞ」

さっそく封を開けてくれたので、お兄ちゃんの目の前で一口飲みました。
辛くて口の中が燃えるようでした。
飲み込むと、お腹の中まで熱くなりました。

わたしが顔をしかめたせいか、お兄ちゃんの顔が曇りました。

「不味いか？」

「ちょっと、変な味。でも、毎日飲む」

「そうか、良かった。こっちはＦ兄ちゃんからだ」

次の包みを開けると、縦長の小さな木の箱でした。
箱の蓋を取ると、中に壜が入っています。

「朝鮮人参茶？」

「Ｆ兄ちゃんも毎日飲んでるそうだ。飲むと体があったまる。
　Ｆ兄ちゃん、お前が病気したって聞いて心配してたぞ。
　またお前が夏休みに遊びに来ると思って、楽しみにしてたんだ。
　この朝鮮人参茶は高級品らしい。
　あとでちゃんとお礼の電話して、手紙も書くんだぞ？」

わたしは、困ったことになったと思いました。
Ｆ兄ちゃんへの電話や手紙が、おっくうだったのではありません。

「……お兄ちゃん、わたし、朝鮮人参茶は飲めない」

「え？　嫌いなのか？」

「まだ飲んだことないけど、朝鮮人参は血圧を上げるから、
　腎炎の患者は飲んじゃいけないんだって」

「そっかー……う〜ん、これどうしようか」

「お兄ちゃんが飲む？」

「そういうわけにもいかないだろ。せっかくのお土産なのに。
　仕方ないから持って帰るよ。
　その代わり、Ｆ兄ちゃんから小遣いたっぷり貰ってきたから、
　買い物に行ってそのお金で何か買ってやろう」

後のお土産は、おばあちゃんからの浴衣と、Ｈクンのお母さんからの
温泉入浴剤でした。

ちなみに、お兄ちゃんはこの後も、アロエの栽培セットとか、
有機栽培ケール１００％の青汁とか、変わった物ばかりお土産にしました。

その後の数日は、お兄ちゃんがこぐ自転車に乗って図書館に行ったり、
お兄ちゃんの自主トレーニングを手伝ったり、
体のあったまる白い温泉入浴剤のお風呂に入ったりして、
のんびりと過ごしました。毎日が夢のようにしあわせでした。

ある朝、お兄ちゃんに尋ねました。

「お兄ちゃんは、遊びに行かないの？」

「お前の友達が帰ってきて、お前が遊びに行ったらな」

「もう帰ってきてるはずだから、電話してみる」

Ｕに電話するとキャンプから帰ってきていて、ｂ君とのことを訊かれました。
わたしはｂ君のことをすっかり忘れていたので、あわてました。

「お兄ちゃんが帰ってきて、ｂ君とお話してくれてから、
　会わなくなった」

「ホンマかー、よかったやん！
　兄ぃに後のことよーく頼んで行ったんやけど、
　要らん心配やったみたいやな〜」

「ありがとう」

電話したときＹさんが留守だったことは黙っておこう、と思いました。

「それで、Ｖも誘って買い物に行かない？　お兄ちゃんも来るって」