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お祭りには、歩いて行くことになりました。
わたしは、Ｋ姉ちゃんから借りた、赤い鼻緒の、草履のような下駄を履きました。

下駄は少し大きくて歩きにくく、わたしは遅れがちでした。
自然と、先を行く年上のいとこたち４人と、お兄ちゃんとわたしとＨクン３人が、
グループに分かれました。

お祭りに行く様子の人影が、多くなってきました。
お兄ちゃんが、向き直って言いました。

「○○、はぐれたら迷子になるぞ。
　手をつなごう」

お兄ちゃんが差し出した右手を、わたしは取りました。
わたしもＨクンに右手を差し出しました。
Ｈクンがそっと、わたしの手のひらを握りました。

遠くから祭囃子の音が、聞こえてきました。
道の脇に、夜店が軒を並べています。

金魚すくいの前で、お兄ちゃんが立ち止まりました。

「いっぺんやってみるか？
　１本ずつで勝負しよう」

わたしは、針金と紙で出来た網を持たされました。
網を水に入れると、近くの金魚は逃げてしまいました。
追っても、金魚の方が速くて追い付けません。
無理に追い掛けると、網は簡単に破れてしまいました。

次はＨクンの番でした。
Ｈクンはじっと、金魚の動きを観察していました。
Ｈクンの手がさっと動いて、網を水に突っ込みました。
金魚をすくった、と思った瞬間に、網は破れていました。

「ま、見てろよ」

お兄ちゃんは自信ありげでした。

「水の中にずっと入れてると、紙が溶けちゃうからな。
　よーく金魚の動きを見て、油断するのを待つんだ」

わたしはじっと、お兄ちゃんの手を見ていました。

「ぼやーっとしてるのが居たら、
　後ろから、ほらこうやって……」

お兄ちゃんの手が横にすうっと動いて、網が水に入りました。
そのまま、網が水面から出てくると、金魚が１匹、載っていました。
同じようにして、お兄ちゃんは３匹すくいました。

お兄ちゃんは金魚を、透明の小さなビニール袋に入れてもらい、
わたしにくれました。
わたしは、左手の手首にビニール袋をぶら下げました。

「お兄ちゃん、ありがとう」

わたしがそう言うと、お兄ちゃんは得意そうでした。
Ｈクンをちらっと見ると、悔しそうな顔をしていました。
なんだか、今夜のお兄ちゃんは、いつもより子供っぽく見えました。

「なんか食べるか？
　お金預かってるから、いくら食べても平気だぞ」

お兄ちゃんは、焼きトウモロコシを買って、片手で囓り出しました。
Ｈクンは、林檎飴を買いました。

わたしは、そんなに食べられそうになかったので、姫林檎で出来た、
小さな林檎飴を買って、左手に持ちました。
甘さと酸っぱさが混じった、奇妙な味がしました。

広場に着くと、真ん中の櫓の周りで、大人や子供が、祭囃子に合わせて
踊っていました。
わたしがそれを見ていると、お兄ちゃんが言いました。

「俺たちも踊るか」

「え？　……でも、わたし踊れない」

「前の人を見て、適当に手を動かしながら歩けばいいさ。
　ほら、行こう」

わたしは、お兄ちゃんとＨクンに続いて、踊りの輪に入りました。
お兄ちゃんとＨクンの踊りは、ちっとも揃っていませんでした。
わたしはどちらを真似したらいいか分からず、めちゃくちゃに手を動かしました。

でも、輪を１周する頃には浮かれてきて、このままずっと、
お祭りが続けばいいのに、と思いました。

やがて、わたしたちは踊り疲れて、広場から元の道に戻りました。
３人で手をつないで歩いていると、Ｉ兄ちゃんがわたしたちを見つけました。

「なんや、どこ行っとんたんや？
　探したんやで」

Ｊ兄ちゃんとＬ姉ちゃんが冷やかしてきました。

「お前らホンマに仲ええなぁ。
　手ぇつないでからに」

「○○ちゃん、両手に団子やね〜。
　うらやましいわぁ〜」

Ｈクンが、バッとわたしの手を放しました。
Ｊ兄ちゃんが笑いました。

「Ｈー、お前なに照れてんねん」