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大事な台詞を大きく書いた、スケッチブックを用意していましたが、
ずっとパネルの後ろに居たのでは、Ｖに見せられません。

「落ち着いて。わたしもＵも、背景のパネルの後ろにずっと居る。
　台詞忘れそうになったら、パネルのそばに来てパネルを軽く叩いて。
　小さな声で台詞教えるから。強く叩いちゃダメだよ」

「どうしてそんなところに隠れるのー？」

「あああーもう。時間あらへん。Ｖには後でゆーっくり説明したる。
　Ｖはもういっぺん台本読み。わたしらは忙しいねん」

「Ｖ、安心して。すぐそばに居るから」

「うん……」

担任を捕まえて、事のあらましを手短に説明した後、
大道具係５人は背景パネルの裏側に回りました。

幕の向こうから、ざわめきが聞こえてきます。
生徒や保護者たちが、観劇に集まってきているようです。

わたしはパイプ椅子をパネルの裏側に置いて、腰を下ろしました。
Ｕたち４人は、パネルの裏側に立って、支柱を掴みます。
小柄な男子と、わたしと身長の変わらないＵは、無理な姿勢に見えました。

「ここからやとベニヤ板しか見えへんなあ」

そう言って、Ｕが笑いました。

「自分のクラスの劇なのに、なんにも見えないなんて変だね」

「今日は兄ぃが来てるはずや。後で写真見せてもろて我慢しよ」

アナウンスの後、幕が上がって舞台が明るくなり、ざわめきが静まりました。
劇の始まりです。

舞台の上に居るというのに、パネルの裏側からは、なにも見えません。
パネルの中央のわずかな隙間から、わたしだけは覗くこともできたのですが、
ベニヤ板とにらめっこしている４人を思うと、そんなわけにはいきません。

舞台の両側にある大きなスピーカーから流れる台詞も、
この位置だと音響が干渉するのか、おかしな声に聞こえました。

視線を舞台の袖に移すと、Ｖが控えているのが見えました。
目をつぶって指を組み、なにか祈っているようでした。

Ｖの肩がぽんと叩かれました。出番です。
ぱっと顔を上げて目を見開いたＶに、わたしは無言でうなずきかけました。
Ｖも気がついたのか、にこっと笑って舞台に進み出ました。

しばらくＶの台詞に耳を傾けてから、わたしはＵに囁きました。

「Ｖ、乗ってるね」

「今日はＸの兄ちゃんが来てるからやろ」

わたしは幕の下りるタイミングを予測して、Ｕと交替しなければなりません。
神経をそれだけに集中していたので、台詞を楽しむ余裕はありませんでした。

１分が１時間のように感じられました。
Ｖが一度もパネルをノックしなかったのが、唯一の幸いでした。

１幕目が終わる直前に、わたしはＵと交替しました。
無理な姿勢で支柱を掴むのは、思った以上に力が要りました。

幕が下りると、Ｕが前に飛び出して行きました。
パネルがめくられて落ちると、衝撃が伝わってきてパネル全体が揺れました。

しなる支柱を押さえる指が、ぶるぶる震えます。
これがあと３回もあるのか、と思うと、不安が胸をよぎりました。

劇が終幕に近づく頃には、男子たちも姿勢を保つのに必死でした。
その中に混じっているＵの頑張りに、わたしは驚嘆しました。

最後の幕が下りると、遠雷のような拍手を聞きながら、
４人は支柱から手を離して尻餅をつきました。

「あ〜しんど」

「疲れた……」

「終わった……」

男子たちも、疲れ切った様子でした。
一番負担の軽かったわたしでさえ、気疲れしていました。

「みんな、お疲れさま」

……と、言うには早すぎました。まだ、後片付けが残っていたのです。
次のクラスが準備にかかるために、素早く撤去しなければなりません。
役目を終えた背景パネルを指定の場所に運んで、やっと解放されました。

わたしとＵが、ぼうっとその場にたたずんでいると、
そこに着替えを済ませたＶと、Ｙさん、Ｘさんの３人がやってきました。

「Ｕちゃん○○ちゃんありがとうー。おかげでアガらなかったよー」

「立派やったで」

「Ｖ、良かったね」

Ｙさんが口を開きました。

「うんうん、良い舞台だった。１年生にしてはよくやったと思うよ。
　ところで、これから暇なんだろ？　校内を案内してくれよ」

「ちょっとは休ませたろ、ちゅう気遣いは無いんかい？」

「う……後でもいいけど……」

「Ｕ、Ｖ、お兄さんたちを案内してあげて。
　わたしは保健室に行ってくる」

「具合悪いんか？」

「そういうわけじゃないけど……１日分の気力を使い果たしたみたい。
　文化祭見物より、のんびりしたい」

「そっか……しゃあないな。ゆっくり休み」

わたしは４人から離れて、白いシーツの待つ保健室に向かいました。
どこかに、仲の良い２組のカップル？を見ていたくない気持ちもありました。
お兄ちゃんは、ここには居ないのです。