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「場面転換は４回。１幕目と５幕目、２幕目と４幕目の背景は共通だから、
　必要な背景の数は３幕分になる。これ以上は削れなかった。
　でも、大きな背景を作ろうとしたら、ベニヤ板は２幕分しかない」

Ｕが顔をしかめました。

「どないするん？」

美術部員の男子が、うーんと唸（うな）って言いました。

「背景をベニヤ板の両面に描いたらどうかな？」

「無理。ベニヤ板をつなぎあわせるのに、裏を角材で補強しなくちゃ。
　角材が見えないように、裏にもベニヤ板張らなくちゃいけなくなる。
　それじゃ、両面に描く意味がない」

「それなら、背景を小さくするしかないか……」

「背景が小さいと貧弱になる」

Ｕがキレました。

「そんならどないせーちゅーねん！」

「あのね……話を最後まで、聞いてくれる？
　わたし、話すの遅いから、じれったいと思うけど……」

「なんかアイデアあるんか？」

「うん。昨夜考えた」

わたしはノートを取りだして、余白に図を描きました。
口で説明しても、すんなり理解してもらえそうになかったからです。

「いい？　背景の板を、真ん中で上下に分割する。
　そして、上下の板を、針金で絵本みたいに綴じるの。
　表紙を含めて、８ページしかない絵本だと思って。
　後ろに支柱を立てて、それを上から吊す。
　１幕目では、下に１枚、上に３枚の板がある。
　３枚の板の２枚は、一番後ろの板に、フックかなにかで留めてある。
　絵本の２ページ目と３ページ目が見えている状態ね。
　２幕目では、上の板を１枚下にめくって下ろす。
　そうすると、４ページ目と５ページ目が見える。
　３幕目では、もう１枚上の板をめくる。
　今度は、６ページ目と７ページ目が見える。
　４幕目では、下ろした板を１枚めくって上げる。
　２幕目と４幕目は共通だから。
　５幕目でも同じ。
　こうすると、２幕分のベニヤ板で、３幕分の背景が描ける。
　大きな１枚の背景に描いた場合と違って、場面転換も数秒でできる。
　狭い舞台の上で、大きな背景を入れ替える必要がないから」

男子の１人がうなずきました。

「なるほど……××さん、よく思いついたなぁ。
　どのクラスでも予算は同じだから、うちのクラスだけ背景を増やせるね。
　設計図描いてくれたら、大工仕事は男子でするよ」

男子２人が支柱を作っているあいだに、
男子の中で唯一の美術部員がベニヤ板に下絵を描いて、
わたしとＵは指示に従って色を塗るという分担になりました。

「○○、しばらく暇やなぁ。Ｖんとこ冷やかしにいかへん？」

「邪魔にならないかな？」

「かめへんかめへん。ほら、他にも野次馬がぎょうさんおる。
　そんなんでアガっとったら、本番どころやないで」

Ｕにうながされて、読み合わせをしている輪に近づきました。
その周りでは、手持ちぶさたなクラスメイトが見物しています。

わたしたちが近寄ってきたのに気づいて、ａさんが一瞬だけこちらに目を向け、
すぐにそっぽを向きました。
ｂ君は、一度もこちらを見ようとしませんでした。
Ｖは台本を読むのに一生懸命で、周りが見えていないようでした。

Ｕがつぶやきました。

「特訓が必要やな……」

「そうね……」

Ｖの台詞回しは棒読みそのものでした。
おまけに、語尾を伸ばすクセがぜんぜん直っていません。

やがて下校時刻になって、解散することになりました。
わたしが鞄に宿題のプリントを詰めていると、
ａさんがすっと近づいてきて、すれ違いざまにつぶやきました。

「これで勝ったと思わないでね」

刺すような敵意の籠もった言葉でした。
わたしは棒立ちになって、ａさんを見送りました。

Ｕが来て尋ねました。

「なんかａに言われたんか？」

「これで勝ったと思うな、ですって」

「フン、助けてもろといて、それしか言えんのかいな？」

ａさんに感謝されるとは、わたしも思っていませんでした。
それにしても……勝ち負けなんかどうでも良いのに、
どうしてａさんが対抗心を燃やしているのかわからず、げっそりしました。

「つかれたよーー」

Ｖが駆け寄ってきて、３人で帰ることになりました。
Ｕがニヤリと笑いました。

「Ｖ、日曜学校の後も、教会で演技の特訓しよな。
　あんな演技じゃ本番で恥かくで」

「ええーーっ！」

当分、賑やかで慌ただしい日々が続きそうでした。