151:

「それで、続きは？」

わたしは震える声でお兄ちゃんに尋ねました。

「お兄ちゃん……どうしたの？」

お兄ちゃんは、食いしばっていた歯をゆるめて笑顔を見せました。

「ん？　なにが？」

わたしがｂ君からの手紙を見せると、
お兄ちゃんは１枚１枚ゆっくりと時間をかけて目を通しました。
読み終えた便箋を封筒に仕舞って、お兄ちゃんはため息をつきました。

「ふぅ……この調子だと、手紙も本人もまた来そうだな……。
　○○、お前の気持ちはどうなんだ？
　正直なところ、ｂ君をどう思ってる？
　なんとも思ってないのか？」

お兄ちゃんが真剣そのものの声で、聞いてきました。
わたしは心を落ち着けて、考えました。

「最初は……なんとも思ってなかった」

「今は？」

「今は……会うと、とてもどきどきする」

言いながら、ｂ君の瞳を思い出して、わたしは震えだしました。

「見つめられていると、落ち着いていられなくなって……。
　足元がぐらぐらするような……」

お兄ちゃんが、わたしの顔を覗き込んできました。

「好きに、なりそうなのか？」

「……違う、と思う。目が真剣すぎて、怖い。
　気持ちが強すぎて、わたしには、受けとめきれない」

「そうか……」

お兄ちゃんはしばらく、黙って考え込んでいました。

「このまま、放っておくわけにはいかないな。
　ｂ君はすっかりその気になってると思うぞ」

「うん……」

このまま家に籠もっていても、駄目でしょう。

「兄ちゃんがｂ君と話をしてやろう。
　ｂ君の気持ちも、本人の口から確認したいし……」

「お兄ちゃんが会うの……？
　でも、わたしのことだから、わたしが言わないと……」

「ん、そりゃそうだけど、お前、ｂ君の前でちゃんと話ができるのか？
　思い出しただけで震えてるようじゃ、無理なんじゃないか？」

「…………」

ひとりで解決できないのが情けなくて、わたしは唇を噛みました。

「困った時ぐらい兄ちゃんを頼れ。
　心配すんな、ｂ君の話もちゃんと聞いてみるから。
　そうと決まったら善は急げだ」

お兄ちゃんはわたしをベッドに下ろし、立ち上がりました。

「クラスの連絡網はどこにある？」

「電話の所に貼ってあるけど、電話するの？」

「ああ、ちょっと待ってろ」

お兄ちゃんは部屋を出て、電話を掛けに行きました。
戻ってくると、わたしをベッドに寝かしつけました。

「少しはあったまってきたみたいだな。体冷やしたら駄目なんだろ？
　今日は晩飯まで寝てろ。帰ってきたら久しぶりにご飯作ってやるから」

お兄ちゃんは笑顔で手を振って、部屋を出ていきました。
でも、わたしは胸騒ぎがしました。
出ていくときのお兄ちゃんは、目だけが笑っていなかったからです。

わたしは起き出して寝間着を脱ぎ、外出着に着替えました。
お兄ちゃんの後を追いかけようと思いましたが、
よく考えると、どこに行ったらいいのかわかりません。
わたしは１階に下りて、電話の周りをうろうろと歩き回りました。

不安がピークに達したところで、お兄ちゃんが帰ってきました。
わたしが玄関に駆けつけると、驚いた顔をしました。

「○○、どうしたんだ？　寝てなかったのか？」

わたしはお兄ちゃんの全身に、くまなく視線を走らせました。
どこも怪我はしていません。両手も綺麗です。

「おかえりなさい」

そう言って、靴を脱いで上がってきたお兄ちゃんの胸に、頬を当てました。

「……！　どうしたんだ？」

お兄ちゃんは怪訝そうな声をあげ、わたしの肩を抱きました。
お兄ちゃんの服が汚れておらず、血の匂いもしないので、
わたしはホッとしました。

「喧嘩してるんじゃないか、って心配だった」

「バカだな……怪我なんてさせてないよ。
　じっくり話をしたら、ｂ君もわかってくれた。
　もう付きまとわれることはないから、安心していいぞ」