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情けない顔をするお兄ちゃんを見て、わたしはくすくす笑いました。

「練習したの。
　お兄ちゃんが話してくれた、ジョークを思い出して。
　まだ、お友達は出来ないけど、
　たまには、クラスの子を笑わせたり、できるようになった」

「ホントか？
　良かったなあ……。
　なんかお前、明るくなったみたいだ」

「お兄ちゃんと、また会えたから」

わたしはきちんと座り直して、畳に指を突きました。

「まだちゃんと挨拶してなかったけど……
　お兄ちゃん、会いたかった……」

お兄ちゃんは、座り直して「うん、俺も」と言ってから、
お腹を抱えて笑い出しました。

「くっくっくっくっく……。
　これじゃあなんだか、お見合いだよ。
　あー苦しい。お前も腕を上げたな」

「もう！　今のは真面目に言ったのに」

「くくくく。いや、お前、お笑いの才能あるよ」

わたしがそっぽを向くと、お兄ちゃんがしみじみと言いました。

「しかし、お前、髪伸びたなあ。
　そんなに長く伸ばしてるなんて、知らなかった。
　見たことない服着てたし、最初見たとき、見違えちゃったよ。
　背も伸びたんじゃないのか？」

わたしは振り向いて、言いました。

「お兄ちゃんだって。最初、誰だか分からなかった。
　髪、すっごく短くしてるし。着ている物も、ぜんぜん違うし」

わたしの背は少し伸びていましたが、お兄ちゃんはもっと伸びていました。

「んー。これは、ま、仕方がないんだ。
　こっちは色々と厳しくてな。中学のあいだはみんな丸坊主だ。
　あっちで着てたみたいな服だと、軟派だって思われるしな」

「……硬派って、あんなエッチな冗談、言うの？」

「あー。その話はもう勘弁してくれって！
　お前が来るのを楽しみにしてたけど、
　こんなに成長してるなんて、思わなかったよ」

わたしはまた、くすくす笑いました。

「……でも、不思議。
　どうして、わたしが来るって、分かってたの？」

「なんでって……？　そりゃ、お袋が１週間前に電話してきたからさ。
　お前、旅行の予定表をお袋に見せただろ？」

常識的に考えれば、子供を一人で旅に出すのに、前もって旅行先に、
連絡しておかない親などいません。
わたしはお母さんに、そういう常識があることを知って、驚きました。

「てっきり、駅に着いたら電話してくると思ったんだけどな。
　なんで電話しなかったんだ？」

「……ごめんなさい。
　いきなり来て、お兄ちゃんをびっくりさせようと思って。
　心配、した？」

「ん、ま、そりゃ、心配したけどな。
　なんにしても、無事に着いたんだからもういいさ。
　お前の元気そうな顔見たら、吹っ飛んだよ。
　あのワンピース、一人で買いに行ったのか？」

「うん」

「よーし。偉い偉い。センス良いぞ」

お兄ちゃんの手が伸びてきて、わたしはまた、頭を撫でられるのだと
思いました。でも、なぜか、お兄ちゃんは手を引っ込めました。