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お兄ちゃんの顔色は怒りのあまり蒼白でした。
まるで、青白い炎が内側で燃えているようでした。

これ以上隠し事をしても……なんにもなりません。
わたしは心臓が氷に閉ざされているような、胸苦しさに襲われました。
痛む胸を押さえながら起きあがり、言葉を吐き出しました。

「お兄……ちゃん」

お兄ちゃんは、危険な獣のように歯を噛んでいました。

「わたし……わかっちゃった。わかっちゃったよ。
　お父さんには、わたしはもう、どうでもいいんだって」

万力で締め付けられたように硬くなっているわたしの背中を、
お兄ちゃんが撫でさすりました。
それでも、呼吸が乱れ、言葉が震えるのを抑えられませんでした。

「お父さんは、わたしを……『廃人』だって言った」

「はいじん？」

意外な言葉だったのか、お兄ちゃんが聞き返してきました。

「人間として、もう役に立たなくなった人のこと」

「違う、お前は廃人なんかじゃない！」

「わたし、お父さんの書斎を荒らした」

「え？」

「金庫を開けたら、中に通帳が入ってた。
　お父さん、お金に困ってたわけじゃなかったんだ。
　ただ、わたしのために使いたくなかっただけ」

「畜生……」

わたしの背中に回された手に、力が籠もりました。
お兄ちゃんにも、わたしにかける言葉が見つからないようでした。

「お兄ちゃん、わたしに、考えがあるの。
　お願いなんだけど、聞いてくれる？」

「考え……？　言ってみろ」

次の言葉は、苦しくてなかなか口から出てきませんでした。

「……………………。
　お兄ちゃんに、家から出ていって、ほしい」

「え……！？　なんだって？」

お兄ちゃんは混乱したのか、訳がわからない風に首を振りました。

「お兄ちゃんは、我慢してるでしょ？
　わたしのために、お父さんといっしょに暮らしてる。
　お父さんの、言いなりになって、高校に行って、大学に行って、
　このまま、お父さんの後を継ぐつもり？
　嫌じゃないの？
　お兄ちゃんの夢は……どうなったの？
　料理人になりたい、って言ってた、あの夢は」

わたしは真っ直ぐに、お兄ちゃんの瞳を見ました。

「しかし……あの家から俺が居なくなったら、お前は……」

「わたしは……我慢するのに慣れてる。
　ずっと我慢してきたんだし、もう、慣れちゃった。
　でも……お兄ちゃんは違う。
　このままだと、お兄ちゃんがダメになっちゃうよ。
　わたし……お父さんに冷たくされても我慢できる。
　でも、わたしのために、お兄ちゃんが自分の夢をあきらめるのは、
　我慢できない。できないよ」

お兄ちゃんは怒りを忘れて、真剣に考え込みました。

「お前は……どうするんだ？　あの家でひとりになって」

「今までと、なにも変わらない。お兄ちゃんが急に居なくなったら、
　お父さんはきっと怒る。でも、わたしはなにも喋らない。
　お兄ちゃんが居なくなっても、お父さんは警察には届けないと思う。
　見栄っ張りだから。
　ホントは……わたしもお兄ちゃんに付いて行きたい。
　でも、中学生で病気のわたしがいっしょじゃ、足手まといになる。
　それに、二人とも居なくなったら、事件になっちゃう。
　だから、わたしは……待ってる」

「待つって、なにを？」

「わたしが卒業して……病気が治って……お兄ちゃんに余裕ができたら、
　迎えに……来てほしい。それが、わたしの夢」

お兄ちゃんは目をつぶって、長いあいだ考えていました。
やがて、目蓋を開けて、言いました。

「わかった。俺も肚を決めた。部屋と仕事を探すよ。
　もう親父の言いなりになるのは止めだ。
　仕事はなんとかなる。知り合いのやってる喫茶店で雇ってもらえると思う。
　何年かかるかわからないけど、お前を迎えに行く。約束する」

「約束は、しなくていい。これは、わたしの夢だから。
　未来のことは、誰にもわからない。だから、縛りたくない」

お兄ちゃんはわたしの目を見返して、感極まったようにつぶやきました。

「○○……お前は、そんなことを、たったひとりで考えていたんだな。
　俺は、自分が情けないよ。やっぱりお前のほうが、大人だ」

お兄ちゃんとわたしは二人とも、まだ無力な子供でした。
けれど、お兄ちゃんの目には、自嘲だけでない微笑みがありました。