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わたしの家の前で、自転車が停まりました。

「お兄さん、上がって行ってください」

「え、いいの？」

「少しぐらい、良いですよ。Ｕに電話しないといけませんし」

「頼むよ〜。このまま帰ったら問答無用で殺されちゃう」

そわそわしているＹさんの前で、受話器を取ってダイヤルしました。

「あ、Ｕ？　今、家に着いたところ。
　大きな声出さなくても、聞こえるよ」

「○○ちゃん、Ｕのやつ、怒ってる？」

「そんなに興奮してるんだったら、お兄さん帰れないね。
　うちに泊まってもらおうかな……」

「○○ちゃん！」

「はいはい。今から帰ってもらうけど、暴力はダメだよ。
　お兄さんを虐めるんだったら、うちに逃げてきてもらうからね？」

「……○○ちゃぁん……」

「電話、切られちゃいました。
　釘を刺しておきましたから、いきなり殴られることはないと思います」

「俺の耳には、火に油注いでるようにしか聞こえなかったよぉ……」

「お兄さん、ホントに身の危険を感じたら、逃げてきて良いですよ。
　かくまってあげます」

「……余計危険だってば」

Ｙさんは、とぼとぼと帰って行きました。
幸い、後遺症が残るような目には遭わなかったようです。
わたしも、次にＵに会った時に、軽く首を絞められただけで済みました。

ＵとＶのおかげで、お兄ちゃんの居ない日々も、賑やかに過ぎていきました。
親友２人（とＹさん）が居なかったら、今のわたしは無かったと思います。

そうしているうちに、２学期が始まりました。宿題の提出、テスト、授業。
わたしには、なんの意味もありませんでした。

ｂ君は相変わらず、わたしが存在しないように振る舞っていました。
ａさんも、手出しをしてきませんでした。

陰でどんな噂がささやかれているか、わたしにはわかりませんでしたけど、
興味もありませんでした。

わたしはＵやＶと話をしているあいだだけ、息を吹き返し、
それ以外の時は息をしないで、ただ本を読んでいるようなものでした。

ある日の昼休み、わたしは教室に居ました。
ＵとＶもそばに座っていましたが、話が途切れて、ぼんやりしていました。
わたしは手元の文庫本に、視線を落としていました。

「３年のｃだけど、××は居るか？」

野太い声でわたしの名前が呼ばれて、初めて注意を惹かれました。
教室がざわついていましたが、わたしは背景雑音として、
それを自動的に意識からカットしていたようです。

入り口近くに立っている上級生らしい男子に、わたしは目を向けました。
男子がわたしに気づいて、歩み寄ってきました。

「君が××○○さん？」

「はい」

近くに寄られると、獰猛なドーベルマンのような雰囲気がして、
体が硬くなりました。

「俺は３年のｃ。ちょっと話があるんだけど、いっしょに来てくれる？」

「はい」

わたしは席を立ちました。横でＵが血相を変えて立ち上がりましたが、
手で制してささやきました。

「お兄ちゃんの知り合いの人だから、だいじょうぶだと思う」

ｃさんと２人で教室の出口に向かうと、道が開けました。
廊下を歩きながら、ｃさんが言いました。

「しっかし……驚いた。△△さんとぜんぜん似てないね」

「よく、そう言われます。……どこに行くんですか？」

「やっぱり兄妹だな。肝が据わってる。俺、怖くない？」

ｃさんがニヤリと笑いました。下腹が冷たくなりました。

「怖いです」

「そうは見えないな」

「なんのご用ですか？」

「なんてコトはない。ちょっと倉庫裏に行って話をするだけだ。
　……ああ、告ろうってんじゃないから安心していいよ」

「……？」

「△△さんから君のこと頼まれただけだ。
　変なヤツに付きまとわれたんだろ？
　俺は３年じゃちょっと名前売れてるから、
　俺と付き合ってることにすれば、
　ちょっかい掛けてくるヤツは居なくなるはずだ」

「……そんな、ご迷惑じゃないんですか？」

「お兄さんには世話になったしね。怒らせると怖い」

「兄が、怖い？」

「あちゃあ……知らなかった？　俺が言ったってのは秘密ね」

ｃさんが悪戯っぽく笑いました。

優しいお兄ちゃんと「怖い」というイメージが結びつきませんでした。
倉庫裏には先客が居ましたが、ｃさんが手を振ると居なくなりました。