118:

「……？」
「なんですかー？」

「あのね……Ｕには、彼氏居るのかな？」

「彼氏？」
「居ないと思いますよー、いつもいっしょだけど、そんな話したことないしー」

「そう……」

お兄さんは、ホッとしたようでした。

「どうしてそんなコト聞くんですかー？」

「う〜ん。ちょっとね。アイツ、最近えらく突っかかってくるんだ。
　オタクだとか無茶苦茶言うし、部屋を掃除しろってキレるし。
　前はもっと素直に甘えてくれたんだけどね……」

お兄さんは、淋しそうな顔になりました。

「そうなんですかー。どうしてでしょーねー？」

Ｖは首をひねっています。

「あの……」

「なに？　○○ちゃん」

「Ｕはお兄さんのことが、好きなんだと思います」

お兄さんは、飲みかけていた水をぶわっと吹き出しました。

「げほげほげほ……なんやて？」

「別に、変な意味じゃなくて。
　好きだから、素直になれないんだ、と思います」

「……？　そうかな？」

「なんとなく、ですけど」

「○○ちゃん、さっすがー。お兄さんが居るとわかるんだねー」

「そうか……ありがとう。
　ところで、２人とも、電話番号教えてくれない？」

「え……？　電話番号なら、連絡網のプリントを、Ｕも持ってますけど」

「アイツに聞いても教えてくれないよ。
　またＵのコトで相談するかもしれないからさ、できたら」

「そうですか」

わたしとＶは、自宅の電話番号をお兄さんに教えました。

「それと、今の話は、Ｕにはナイショにしてくれる？
　知られたら殴られるからさ」

「ナイショの話ですかー？　それじゃあ、指切りしましょー」

中学にもなって指切りは無いんじゃないか、と思いましたが、
Ｖに促されて、３人はそれぞれ小指を絡めました。

「いいですかー？
　ゆーびきーりげーんまんうーそついたらダーメですよー？」

お兄さんとわたしは、気の抜けたようなＶの声に脱力しました。

「……Ｖ？　針千本、呑ませるんじゃないの？」

「やだー○○ちゃん、針を千本ものめるわけないでしょー？」

「……言われてみればそうね」

お兄さんはもう、何も言いませんでした。

やがて、Ｕがトイレから帰ってきました。

「３人でなにコソコソしてるん？
　わたしの悪口言うてたんやないやろな？」

「Ｕ、わたしがそんなことすると、思ってる？」

「……あのなぁ、冗談やて」

Ｕに内緒の話をしたことで、少し気がとがめました。
でも、悪口を言っていた訳ではない、と自分を納得させました。

もうすっかり遅くなっていたので、お兄さんは遠回りして、
わたしとＶを家まで送り届けてくれました。

その夜、お兄ちゃんから電話が掛かってきました。

「○○、元気だったか？」

「うん、お兄ちゃんも元気だった？」

「その声聞くと、今日の遊園地は楽しかったみたいだな」

「うん。遊園地だけじゃなくて、教会にも行った」

「教会？　どういうことだ？」

わたしはお兄ちゃんに、教会の日曜学校とオルガンのお兄さんのこと、
遊園地とＵのお兄さんのことを話しました。

「それで……そのＸさんとＹさんってのは、
　お前に何も変なことをしてないんだな？」

「変なことって？」

「……心当たりが無いなら良いんだ。
　やっぱり、お前も友達が出来て明るくなったみたいだ。嬉しいよ」

「……でも、遊園地にはやっぱり、お兄ちゃんと行きたかった」

「ん……いつか、行けるさ」

「…………」

それから数日後、Ｕが学校に写真の束を持ってきました。

「ほれ。アンタの分は注文通り２枚ずつや」

「ありがとう」

お兄ちゃんに１枚ずつ送るために、わたしの分は２枚ずつ焼いてくれるよう
頼んでいました。

Ｖが写真を取りあげて、歓声を上げました。

「わーすごくきれいに撮れてるねー！」

「ホント。でも、ずいぶん早く出来たね」

「兄ぃは自分で現像できるさかいな。こういう時だけ便利や」

わたしは、くすくすと笑いました。

「……？　何が可笑しいねん？」

「Ｕって、お兄さんが好きなんだなぁ、って」

「……っ！　なんでやねん！」

いつものように、取り留めのない話をしながら、家に帰りました。
すると、日暮れ時に、電話が鳴りました。

「はい、××です」

「あ、○○ちゃん？　Ｙです。ちょっと、出て来れない？」

「え？　今からですか？」

「うん。こないだの写真で、Ｕには見せてないのがあるんだ。
　友達の写真ばっかりたくさん撮ったのがばれると、
　アイツ拗ねるからさ」

「わかりました。どこに行けば良いですか？」