258:

「うん」

わたしが足早に立ち去ろうとすると、お兄ちゃんは追い打ちをかけました。

「Ｈ、風呂場を覗くと嫌われるぞ？」

「そんなことするわけないやろ！」

わたしは振り返って、お兄ちゃんを睨みつけました。
やっぱりにやにや笑っています。

「お兄ちゃん！」

「くくく……すまんすまん。Ｈの反応があんまり可愛いもんでな」

「△△兄ちゃん嫌いや」

Ｈクンはふくれっ面でそっぽを向いていました。
お兄ちゃんは時々、ひどく悪のりすることがあります。
わたしはＨクンの怒りを和らげなければ、と思いました。

「Ｈクン……ごめんね。お兄ちゃんと仲直りしてくれる？」

「……○○姉ちゃんが謝ることと違うけど……わかった」

「Ｈ、すまん。
　ところで、今のうちにトレーニングに付き合ってくれ。
　お前も少しは走らないと運動不足になるぞ。
　ウェアは貸してやるから」

「えーー？　△△兄ちゃんの『少し』は少しとちゃうやん」

Ｈクンは嫌がりながらも、お兄ちゃんに引っ張られて行きました。
わたしはそのあいだに、お風呂に入ることにしました。

湯船に肩まで浸かって、天井を見上げながら考えました。
わたしも元気だったら、お兄ちゃんたちといっしょに走れるのに、と。

わたしが自分で頭を洗うのは、久しぶりでした。
腕のだるさに、お兄ちゃんに頼りすぎていたことを実感しました。

お風呂から上がってパジャマに着替え、お兄ちゃんたちの帰りを待ちました。
平然とした様子のお兄ちゃんと、苦しそうに息を切らせたＨクンが帰ってきました。

「Ｈ……だらしないぞ。あれっぽっち走ったぐらいで」

「ぜえ、ぜえ……△△兄ちゃんは化けもんやで……」

２人のおしゃべりは、途切れることがありませんでした。
田舎でもこうして、仲の良い兄弟のように過ごしているのだろうか……
そう思うと、胸がちくりと痛みました。嫉妬だったのかもしれません。

「○○は先に寝てていいぞ」

そう言って、お兄ちゃんはＨクンとお風呂場に向かいました。
わたしは自分の部屋のベッドに入って、横になりました。

１人で寝るベッドは、ひどく広々としていました。
お兄ちゃんとＨクンに、置いて行かれたような気がしてきました。

やがて、階段を上る足音が聞こえてきました。
こんこん、とノックの音がしました。

「はい」

ドアが少し開いて、顔が覗きました。

「○○、おやすみ」

「○○姉ちゃん、おやすみなさい」

「おやすみなさい……」

目をつぶってじっとしていても、なかなか寝付けませんでした。
わたしはそっと起き出して、部屋を出ました。

お兄ちゃんの部屋のドアに耳を近づけると、まだ低く話し声がしています。
しばらくためらってから、わたしはドアを軽くノックしました。

ドアが開きました。お兄ちゃんの怪訝そうな顔が覗きました。

「どうした？」

「……わたしも、お話聞いて良い？」

部屋の奥から、Ｈクンの弾んだ声がしました。

「○○姉ちゃんも来たん？」

「うん。１人だと、仲間はずれみたいだから」

お兄ちゃんの脇を通り抜けて部屋に入ると、ベッドの横に敷いた布団に、
Ｈクンが寝そべっていました。

「○○はベッドに寝るといい。俺はＨと寝る」

お兄ちゃんのベッドに入って、匂いを吸い込むと、ホッとしました。
お兄ちゃんはＨクンの布団に入って、くっつきました。

「お兄ちゃん、窮屈じゃない？」

「なーに、夏だからな、布団から転げ出しても風邪ひいたりしないさ」

お兄ちゃんとＨクンの、ひそひそとしゃべる声を子守歌にして、
わたしは眠りに就きました。

ふと、なにかの物音で目が覚めました。
寝惚け眼で振り向くと、薄暗い部屋に立つ影が見えました。
お兄ちゃんとＨクンが、ごそごそと身支度をしているようでした。

「お兄ちゃん？」

「○○、起こしちゃったか？」

「どこに行くの？」

「ちょっとな……寝苦しいから散歩してこようかと思って」

「わたしも行く」

慌ててズボンを引き上げようとしているＨクンの脇を素通りして、
わたしはふらふらと自分の部屋に戻りました。