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「……婚約？　ホ、ホントに？」

「ウソじゃないよ〜。
　おにーちゃんが家に来てお嬢さんをください、だってー！
　パパもママも喜んでくれたよー。
　大パパは最初絶対ダメ！って言ったけどー、
　おにーちゃんがちゃんと大学卒業したら考えるってー」

弾んだ声を聞いていると、喜色満面のＶの姿が目に浮かぶようでした。
中２で婚約というのは、いくらなんでも早すぎるような気がしましたけど、
両親まで賛成しているのなら、どうこう言えることではありません。

「あ……お、おめでとう……」

「ありがとうー！
　○○ちゃんとＵちゃんもいっしょに喜んでくれると思ったよー。
　Ｕちゃんさっきから電話してるのにお家にいないんだー。
　どこに行ったのかなー？」

「さあ……？　後で電話したとき居たら、教えておくね」

「うくくくくー。わたし、最っ高にしあわせだよー。
　あと３年したらおにーちゃんのお嫁さんになれるんだー」

「……よかったね」

「うん！うん！うん！
　あ……ごめんねー。わたしばっかりしゃべっちゃってー。
　○○ちゃんもなにか用事あったのー？」

わたしは口をあんぐり開けたまま、固まってしまいました。
まさに幸福の絶頂にいるＶに、暗い話はできません。

Ｖならきっとわたしといっしょに悲しんでくれるでしょう。
でもそれでは、Ｖの最上の時を台無しにしてしまいます。

「えっと……なんでもないの。Ｖの声が聞きたかっただけ」

「ちょうどよかったねー。
　わたしも○○ちゃんに早く教えたかったんだー」

「じゃ、またね」

「またねー！」

受話器を置いて、わたしはその場にへたり込みました。
なんというタイミングだろう、と思いました。

Ｕの家に電話をかけ直すと、今度はＵが出ました。
わたしがＶの婚約を告げると、Ｕも仰天しました。
Ｕは驚きのあまり、わたしの放心に気づかなかったようです。

それからの1ヶ月間、わたしは心をどこかに置き忘れていました。
おぼろげな夢のなかに居たような気がします。
冬休みじゅう、ずっと家に籠もっていました。

新学期が始まっても、朝起き出すことができません。
わたしは風邪を口実に学校をサボりました。
実際に起き上がるのがおっくうなほど、体が重かったのです。

数日休んでいると、ＵとＶが見舞いに来ると電話してきました。
でもわたしは顔を合わせたくなくて、風邪がうつったらいけないと、
申し出を断りました。

それでも、欠席が２週間を過ぎると、２人ともしびれを切らしたのか、
無理やりに押しかけてきました。

玄関に出迎えたわたしは、なんとか笑顔を作りました。
対面した２人は、同時に目をみはりました。

「○○ちゃーん。すっごいやせてるー！」

「アンタ……ご飯ちゃんと食べてるんか？　頬こけてるで」

言われてみると、空腹感はあっても食欲がなくて、
一日一食ぐらいしか食べていませんでした。

「えーと……寝てばっかりだから」

「わたしら、ちょうスーパー行って来るわ」

ＵはＶを引き連れて凄い勢いで買い物に出かけました。
戻ってくると大量のおじやを作り、
ダイニングでわたしが丼１杯平らげるまで見張っていました。

「ごちそうさま……ありがとう」

「もう体の具合はええんか？」

「うん……」

「それならすぐに学校に来れるねー」

Ｖの輝くような笑みが、眩しいほどでした。

「うん……」

Ｕが立ち上がりました。

「ほなもう帰ろか。長居したら○○が疲れるやろ。見送らんでええからな」

わたしは大事なことをなにも話していないのに……
ＵとＶの優しさが胸に刺さりました。

その夜は遅くなっても、なかなか寝付けませんでした。
ＵとＶの顔が目に浮かびました。

わたしは起き出して、Ｕの家に電話をかけました。

「もしもし……夜分遅くすみません」

「……○○か？　どないしたん？」

Ｕはまだ起きていたようでした。

「会えないかな」

「今からか？」

「うん……だめ？」

「ええで、そっち行こか」

「わたしが行く。下で待ってて」

Ｕのお母さんやＹさんとは、顔を合わせたくありませんでした。

「アンタ病み上がりやん、無理したらあかんで」

Ｕの心配を押し切って、わたしは外出着に着替えました。