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わたしはｃさんに一礼して、Ｕたちの元に戻りました。
２人とも不思議そうな顔をしています。

「案外早かったやん」

「よかったねー」

「今日はね。日曜日に会う約束したから」

「なんやて！！
　……アンタ、それは飛んで火にいる夏の虫ちゅうやつやで」

「わたし、虫じゃないよ」

「そんな話してへん！
　あの先輩と２人きりで会うやなんて、無謀すぎるで」

「誰も２人きりで会うなんて、約束してないけど？」

「ハァ？」

「ｃさんには情報提供のお礼におごるだけ。
　ＵとＶとＹさんにもお世話になったから、おごるね」

「……つまり、わたしらにも来い、ちゅうことか？」

「駅前のデパートの喫茶店のパフェ、好きなの選んで良いよ」

「……う……それは、魅力的やけど、
　わたしらがついてったら、先輩『騙された』って言わへんか？」

「約束してないことで、怒るほうがおかしい」

「アンタ……詐欺師になれるな。先輩怒るで絶対」

「だいじょうぶ。いざとなったら、お兄ちゃんの名前出すから」

「きったなー」

「目的に応じて、最適の手段を選ばなくちゃ。
　それともＵは、パフェをタダで食べたくない？」

「行く行く」

「Ｖも来るでしょ？」

Ｖのほうを向くと、意外にも、眉間にしわを寄せていました。

「うーー」

「どうしたの？」

「日曜日は、おにーちゃんと勉強する約束してるのー」

Ｘさんとのお勉強タイムを取るか、デラックスなパフェを取るか、
必死に悩んでいるのが見て取れました。

「それじゃ、Ｖにはお土産買ってきてあげる。
　あそこはアップルパイも美味しいよ」

「ホントー？」

Ｖは一転してニコニコ顔になりました。

「せやけどアンタもブルジョアやな。
　先輩とわたしと兄ぃとＶにおごるやなんて、
　Ｖより小遣い多いんか？」

「そんなことない、と思うけど。
　わたし、ＵやＶみたいに、買い食いで無駄遣いしないから」

「それはアンタが少食すぎるだけやん！
　育ち盛りなんやから、買い食いぐらいふつうやで。
　そんなんやから育たへんのと違うか？」

Ｕの視線が胸元に注がれたので、わたしの声は自然と冷たくなりました。

「ふーん。そういうこと、言うんだ」

「ウソウソ。日曜日まではなんも言わへん」

Ｕのあからさまな現金さには、ため息しか出ませんでした。

日曜日の昼前、わたしは教会の２階で、カーペットに寝ころんでいました。
横ではＵもごろごろしています。

「先輩、ここに呼んだらよかったんと違うか？」

「どうして？」

「アンタのその姿見たら、一発で幻滅するで」

「それ……どういう意味？」

「いつも教室でシャキッとしてるアンタが、ここではタコみたいやん」

「……教室だと、どうしても緊張しちゃうの。
　ここに居ると、なんだか家に居るより落ち着く」

「アンタも馴染んだなぁ……洗礼受けるんか？」

「え？　わたしが？　まさか」

「Ｖは今年中に洗礼受けるらしいで。さっきＷ先生と話してるの聞いた。
　けっこういろいろ準備のための勉強がいるらしいで」

「ふぅん。大変ね……」

カトリックでは生まれたときに洗礼を受けますが、
プロテスタントでは、しかるべき時期に、自分の意思で洗礼を受けるのです。
Ｖならきっと、善良なクリスチャンになるだろう、と思いました。

「どうせＸの兄ちゃんに勧められたんやろけどなぁ。
　どっちの家も家族ぐるみクリスチャンやから。
　わたしは聖書読んでもようわからんけど、
　アンタやったらもう下手な信者より詳しいんと違うか？
　自分でも聖書買うたんやろ？」

「うん。文語訳と口語訳と共同訳。
　文語訳は小説なんかでもよく引用されるし」

「３種類もか……？　読んで面白いんか？」

「物語としては面白いね。信じられたら、救われるんだろうと思う」

「信じられへん？」

「信じたいけど、信じ切れない。それじゃ、信者にはなれない」

「かったいなぁ。そんな真剣な信者なんてめったにおらへんで」

「仕方ないよ、こういう性格なんだから」

「そらそうやな。……ぼちぼち行こか」

わたしとＵは起き上がって、まだ子供たちと遊んでいるＶに合図し、
教会を出ました。

「お兄さんは？」

「今ごろこっちに迎えに来てる途中のはずや」

「迎え？」

「来た」

Ｕの指先の方向を見ると、Ｙさんが自転車をこいで走ってきていました。