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暗い夜道を、車のヘッドライトが時折通りすぎました。
わたしが黙り込むと、お兄ちゃんは振り向きました。

「○○、疲れただろ。眠くなったか？」

「……うん。少し」

実際に、まぶたが重くなってきて、まばたきの回数が増えていました。

「○○姉ちゃん、大丈夫か？」

「平気。３人でこうやって歩けるなんて、めったにないもの」

「また来たらええやんか。お祭りはないの？」

「花火大会があるよ」

わたしはＨクンを花火大会に誘うと約束しました。
お兄ちゃんの部屋に戻って、また３人で枕を並べて休みました。

Ｈクンの寝顔を見ようと視線を向けると、Ｈクンもわたしを見ていました。
その気遣わしげな眼差しは、驚くほどお兄ちゃんに似ていました。

わたしの素っ気ない態度が、気になったのだろう、と思います。
わたしはただ、従弟でもあり弟でもあるＨクンに、
どう接したら良いのかわからなかっただけなのですけど。

去年と同じように、ＵやＶたちと花火大会に行くことになりました。
Ｘさんはもう大学生になっていたので問題はありませんでした。
Ｙさんは受験生でしたけど、同行するのは決定事項でした。

花火大会の日は、みんなで一度Ｖの家に集って着替えてから、
Ｖのお父さんに駅まで車で送ってもらうことになりました。

Ｖは初めて見るＨクンに瞳を輝かせました。

「わーー、お兄さんにそっくりだねー」

と言いながら、ＶはＨクンの肩や背中にぺたぺた触りました。
Ｈクンは驚いた顔をして、真っ赤になりました。

「Ｖ、アンタなにしてるんや」

Ｕは苦笑していました。Ｘさんを見ると、肩をすくめて弱々しく笑っていました。

ＵとＶとわたしが浴衣に着替えて出てくると、
ＨクンはＶのあでやかな浴衣姿に目を奪われました。
お兄ちゃんがわたしに囁きました。笑いをこらえているような声でした。

「Ｈのヤツ、わかりやすいなぁ。あいつも男なんだな」

「うん」

「妬けるか？」

「……ちょっと悔しいかも」

目的地の駅で電車を降りて、７人で広がって歩きました。
人数が多いので、ＵとＹさん、ＶとＸさん、お兄ちゃんとＨクンとわたし、
それぞれ組になって行動することにしました。

お兄ちゃんは何気ないふうに、Ｈクンに言いました。

「Ｈ、Ｖちゃんが気に入ったか？」

「え？　なにが？」

「お前ずっとＶちゃんばっかり見てただろ。
　気持ちはわからんでもないが……ＶちゃんはＸさんと付き合ってる。
　手を出すなよ？」

「そ、そ、そんなこと考えてへん」

「そうか？　ならいいんだけどな。
　お前がＶちゃんばっかり見てるから、○○が妬いてたぞ」

お兄ちゃんのからかい癖が、また出てきたようでした。

「え、え？　○○姉ちゃん、ホンマ？」

「知らない。Ｖは綺麗だから、見とれるのは無理ないと思うよ」

わたしの口調は、必要以上に冷たかったかもしれません。

「い、いや、そんなことないって。
　○○姉ちゃんの浴衣、めっちゃ似合うてる」

「わかるの？　わたしのほうをちっとも見てないのに」

「あんまりじろじろ見てたら怒られるんちゃうか、て思うて……」

Ｈクンはしどろもどろでした。

「○○、人が増えてきた。歩きにくいだろうから、手をつなごう」

お兄ちゃんがわたしの手を取りました。
手を伸ばそうかと迷っている様子のＨクンに、わたしは言いました。

「Ｈクン、男の子だから１人で歩けるよね？
　３人で手をつないだら、人混みを避けにくいし」

Ｈクンはありありと落胆しているようでした。

「くっくっく、Ｈ、○○に嫌われたみたいだな……すまん」

わたしに睨まれて、お兄ちゃんは軽口を引っ込めました。

２年前のお祭りでは、３人で手をつなぎました。
でも、もうＨクンもわたしも、子供ではありませんでした。

Ｈクンの出生の秘密を知ったわたしは、
もうあの夏の日は戻ってこないのだ、と自分に言い聞かせました。

遠くで花火が上がりました。
わたしには、それが夏の日の終わりを告げる合図のように聞こえました。