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あからさまな嫌みを耳にして、わたしは怒るよりもむしろ呆れました。
どうしたらこんな露骨な悪口を、面と向かって口にできるのか不思議で、
ａさんの顔をまじまじと見つめました。

わたしが何も言い返そうとしなかったせいでしょうか、
ａさんは勝ち誇った様子で離れていきました。

わたしはどうにか無事にやり過ごせた、とホッとしました。
ａさんが、順番の最後に当たるＵを指名しました。
わたしはＵの横顔に気づいて、無事には済みそうにない、と悟りました。

Ｕの表情は、今までに見たこともない憤怒に燃えていました。
ａさんがわたしに囁いたことが、Ｕにも聞こえていたようです。
人一倍友情に篤いＵには、ａさんの言葉が許せなかったのでしょう。

わたしはもっと早く、それに気づいているべきでした。
このままだと確実に、Ｕが噴火してしまいます。
わたしはＵの肩に手を置いて落ち着かせようと、腕を伸ばしました。

でも、少しだけ手遅れでした。
Ｕはａさんに向かって、とんでもない暴言を言い放ちました。

「アンタみたいな×××った×××××に××××なんか、
　×××××××わー！！！」（諸般の事情により伏せ字）

部屋中に響く大声でした。瞬間、空気が凍りつきました。
ａさんは立ち上がって、目をまん丸に見開き、ぶるぶる震えだしました。

ａさんに続いて、ａさんの取り巻きも立ち上がりました。
どう考えても、今にも喧嘩が始まりそうでした。
いや、喧嘩にもならず、一方的に袋叩きにされそうです。

一対一ならＵがａさんに負けるとは思いませんでしたが、多勢に無勢です。
双方の人数の比率は甘く見つもっても１０：３でした。
Ｖとわたしが味方をしても、大して戦力にはなりません。

Ｖは雰囲気に呑まれて、すっかり度を失っているようでしたし、
わたしは客観的に見て、クラスの中で戦闘力最低でした。

わたしは、Ｕはなにを考えているのだろうか、と思い巡らせて、
たぶんＵはなにも考えていないだろう、と結論を下しました。

こうなってしまっては、仕方がありません。
どんな手段を使ってでも、開戦を回避しなければならない、と思いました。

わたしは素早く辺りを見回し、必死に頭をフル回転させました。
すぐに答えが出て、行動に移ろうと腰を浮かせた瞬間、
Ｕがポケットから秘密兵器を取り出して、ａさんの鼻先に突きつけました。

なんのことはない、手のひらに包める大きさの防犯ブザーでした。
Ｕが囁くような声で、ａさんに啖呵を切りました。

「寄ってたかって袋叩きにするつもりやったら、これ鳴らすでぇ。
　凄い音がするさかいな、先生が飛んでくるやろなー。
　ケンカ両成敗って知ってるかぁ？」

機先を制されたａさんは、身動きができなくなりました。
ＵとわたしとＶの３人は、蝋人形のように固まった人影のあいだを抜けて、
悠々と廊下に脱出しました。

薄暗い廊下を歩きながら、わたしはＵに声をかけました。

「まったく……なんて無茶するの」

Ｕは悪びれもせず答えました。

「かめへんやん。ａのヤツ、真っ青になっとった。エエ気味や」

「わたしのために、怒ってくれたんでしょ？
　嬉しいけど、はらはらした」

「こわかったよー」

Ｖはもう泣きそうでした。

「ふふん、備えあれば憂いなしや」

「これから、どうするつもり？　今さら部屋には戻れないし？」

「そやなー、どないしよ？　男子んとこ行って布団借りよか？」

「もう……しょうがない。先生の部屋に行きましょ」

「なんて言うつもりや？」

「まかせて」

わたしは林間学校の引率に同行していた、保健の先生を訪ねました。

「どうしたの？　こんな時間に」

「気分が悪いので、ここで寝かせてください」

「そう……いいけど、後ろの２人は？」

「付き添いです」

先生はしばらく黙っていましたが、結局３人とも部屋に寝かせてくれました。
先生がどこまで事情を察したのかは、わかりません。

わたしたち３人は緊張から解放されて、夢も見ずに眠りに落ちきました。
翌朝目覚めると先生の姿がなかったので、Ｕに昨夜のことを尋ねました。

「あの時、ブザーを出すより早く、問答無用で襲われてたら、
　どうするつもりだったの？」

Ｕは不意を打たれた様子で、答えました。

「あ、それは考えてへんかった」

わたしは思わず、ぐったりしました。

「はぁ……。最後の手段を使わなくて済んで、良かった」

「なんやそれ？　アンタもなんか用意してたんか？」