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喫茶店のマスターがおしぼりとお冷やを持ってきました。

「いらっしゃいませ」

「あの、あれは……本物ですか？」

「本物ですよ。お金を入れればちゃんと動きます」

骨董品にも見えるジュークボックスはマスターの趣味なのでしょう、
返事がいかにも得意げでした。
注文を済ませてから、ジュークボックスを見に行きました。

ガラスに覆われたケースの中を覗くと、黒い円盤がぎっしり並んでいます。
お兄ちゃんが百円玉を入れました。するするとアームが動いて、
１枚のレコード盤を手品のようにプレーヤーにセットしました。

「すごいね……」

お兄ちゃんは黙って頷き、流れ出るリズムに耳を傾けていました。
店の奥には古そうなアップライトピアノも見えます。
マスターはきっとジャズマニアなのでしょう。

流行とは縁遠い落ち着いたインテリアと音楽。
この喫茶店では腰を落ち着けてパフェを食べられそうです。

わたしの頼んだチョコレートパフェが運ばれてきました。
お兄ちゃんの注文は焼き肉ランチとコーヒーでした。

「○○、それっぽっちで足りるのか？」

「うん。ご飯を食べたらパフェが入らない」

「う〜ん」

わたしの３倍以上軽く食べられるお兄ちゃんには、
ますます細くなっていたわたしの食欲が信じられないようでした。

「おいしいものを少しだけ食べた方がいい。
　その方が経済的でしょ？」

「それはそうだけどな……○○、言い方がオバサンくさい」

お兄ちゃんがくっくっと笑いました。

「む〜」

「いでっ」

マスターに見えないように、テーブルの下でお兄ちゃんの臑（すね）を蹴りました。

「……また、ここに来たい」

食後のコーヒーを飲みながら、お兄ちゃんがしみじみと答えました。

「ああ、いい雰囲気だな。また来よう。
　ところで、今からどうする？　今日は時間あるのか？」

「！　……先生に報告するの、忘れてた」

担任に合否を報告しなくてはいけないのを、すっかり忘れていました。

「あ、そっか。そりゃそうだな。俺もこの際挨拶に行くよ。
　もし怒られそうだったら、俺からも謝ろう」

「そんな……忘れてたのはわたしだし……」

「こうやって一緒にノンビリしてるんだから共犯さ。
　死なばもろとも…………ってのは不謹慎か」

ギロリと睨むと、お兄ちゃんの声が小さくなりました。

喫茶店を出て、バスで中学校に向かいました。
職員室に入ると、報告に来たのはわたしが最後のようでした。

「すみません。遅くなりました」

お兄ちゃんと並んで担任に頭を下げました。
担任は怒っているどころか、むしろ上機嫌でした。

「聞いてるよ。合格おめでとう。予想通りだったけどね」

「予想……？」

「楽勝で受かると思ってた」

「ありがとうございます」

「あなたの場合、わたしはなーんにも仕事してないからね、
　手間がかからなくて楽ではあったけど、張り合いがないかもね。
　ま、なんにしても受かってよかった」

先生は少しばかり複雑な心境のようでした。

ＵとＶの進路は、もう決まっていました。
Ｕは田舎の高校へ、Ｖはヨーロッパへ……。
卒業式の後すぐに、二人とも旅立つ予定でした。

卒業式の日には、ＵとＶのご両親の他に、Ｖのお爺ちゃんとＹさん、
それにお兄ちゃんも保護者として出席しました。

名前を呼ばれて卒業証書を貰いに壇上に上がるとき、
リハーサルを欠席していたわたしはお辞儀を忘れました。
……それぐらいは、ごくささいな失敗です。

Ｙさんは張り切ってカメラを構えていました。
お兄ちゃんは慈しむような笑顔で、ずっとわたしを見ていました。

卒業。
校歌を合唱しながら。
４月から始まる未知の高校生活よりも、
彩り豊かだった中学校生活の喪失を、強く意識しました。

３年間、本当にいろんな事がありました。
楽しかった時もあります。身を切られるようにつらかった出来事も。
周りでは、女子の多くが泣いていました。

目の奥が熱くなってきても、涙を流しはしませんでした。
ＵやＶと過ごした日々を、きっと憶えていよう、と決めました。
お兄ちゃんのことも、わたしは忘れない。

丸めた卒業証書を掲げて、保護者席のお兄ちゃんを見ました。
お兄ちゃんはじっとわたしの目を見て、頷きました。
こうして、わたしの中学校生活は終わりました。