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夏とはいっても夜気で体を冷やすといけないので、
わたしはブラウスの上に、薄手のカーディガンを羽織りました。

３人で横に並んで、人気のない夜の道を歩きます。
お兄ちゃんが右側、Ｈクンが左側、わたしが真ん中で、少し遅れて。

「風が気持ちいいな」

お兄ちゃんがそう呟きました。
３人で夜道を歩いていると、２年前の祭りの夜を思い出しました。

あの時は３人で手をつないでいました。
いまは、３人とも別々に歩いています。

Ｈクンと手をつなぐと、体が強張るかもしれません。
でもＨクンの見ている前で、お兄ちゃんとだけ手をつなぐわけにはいきません。

散歩のコースは、１年前にお兄ちゃんと２人で歩いた、夜の散歩と同じでした。
途中で細い道に折れて、以前犬に吠えられた大きな家の前を通りました。

自動販売機が、散歩の終点でした。
お兄ちゃんが立ち止まって、自動販売機で缶コーヒーを買いました。

お兄ちゃんは１本のプルタブを開けて、わたしに差し出しました。
わたしは缶コーヒーを手にして、道路脇の大きな庭石に腰を下ろしました。

「○○姉ちゃん」

Ｈクンが、ちらちらわたしを見ながら、話しかけてきました。

「なに？」

「ちっともしゃべらへんのな。俺がおったら面白くないか？」

「Ｈ……」

お兄ちゃんが割り込もうとしたのを、わたしは目で制しました。

「そんなことないよ。わたしはいつも、しゃべることがないと黙ってるから。
　気にしないで、ね？」

「気にするわ。○○姉ちゃん……なんか、淋しそうやもん」

わたしはハッとしました。
気づかないうちに、Ｈクンはわたしの表情を見ていたのか、と。

「心配しなくても、良いよ。淋しいのには、慣れてるから」

わたしは微笑みました。でも、Ｈクンの表情は冴えないままでした。
お兄ちゃんがＨクンに歩み寄りました。

「○○は病み上がりだからな、疲れてるんだろ。
　コーヒー飲んじゃったら、そろそろ帰るか？　○○」

「うん」

「○○姉ちゃん……変なこと言うてゴメン」

「良いよ。心配してくれて、嬉しかった」

寄り添って立つお兄ちゃんとＨクンを見ていると、これがわたしの兄弟なんだ、
と胸が熱くなりました。

３人ともコーヒーを飲み干して、帰途につきました。
お兄ちゃんが歩きながら振り向いて、言いました。

「お前たち、将来の夢ってあるか？」

「夢？　なりたいもんとか？」

「そうだ」

「そやなぁ……まだ決めてへんけど……早く一人暮らししたいわ」

「どうしてだ？」

「お母ちゃんがうるそうてかなわん。勉強せい勉強せい、て。
　大学はこっちの大学にしたいなぁ……ホンマは高校もこっちにしたいぐらいや。
　△△兄ちゃんも、大学はこっちにするんやろ？」

「……たぶんな。
　○○は、なにかなりたいものあるか？」

「わたしは……自分がなにになれるのか、まだわからない……。
　今は……早く健康になりたい」

「そうだな。健康が第一だもんな。
　丈夫になったら、お前ならなんにだってなれるさ」

「○○姉ちゃん、賢いんやろ？　羨ましいわ」

「中学校の成績なんて、社会に出たらなんの意味もないよ」

そうは言っても、「社会」とはどんなものなのか、
わたしには漠然としたイメージしかありませんでした。

「そらそうやけど……。
　△△兄ちゃんは、もうなりたいもん決まってるん？」

「俺か？　俺は……このままだと、大学に行って、
　卒業したら親父の後を継ぐことになるだろうな……」

なんとなく、歯切れの悪い言い方でした。

「ほかに、なりたいものがあるの？　お兄ちゃん」

「ん……ああ、俺がＨぐらいの年のときは、料理人になる、って決めてた」

「あきらめちゃったの？」

「んー……いろいろ考えてな……。
　料理人目指すんだったら、高校行かずに修業してるよ」

「そう……」

お兄ちゃんの明るい声が、この時は強がりに聞こえました。