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Ｕがげんこつを握りしめて一喝しました。

「アホかアンタは！　中学にもなって、
　思い出でいちいち泣いとってどないすんねん！」

Ｖはあわてて、顔をブラウスの袖でごしごし擦りました。

「え？　わたし泣いてないよー」

わたしは２人の息の合ったやりとりを聞いて、
自分もいつか、この２人の親友になりたい、と思いました。

一息入れて、ショートケーキを食べました。
Ｕは、「こんなん食べたら晩ご飯入らへんなぁ」とぼやきながら、
綺麗に平らげました。

ほっとしたところで、Ｕが切り出しました。

「なぁ。○○が友達になった記念に、日曜日遊びに出かけへんか？」

「いーねー。どこにしようかー？」

「○○、アンタはどっか行きたいとこあるか？」

３人で遊びに行くこと自体は、すでに決定事項のようでした。

「わたしは……遊園地に行ってみたい」

「うーん。遊園地はありきたりやなぁ。
　○○は体弱いから、人混みはつらいんちゃうか？
　派手なアトラクションとかも無理やろし」

「わたし、まだ一度も遊園地に行ったことないから」

「なんやて？　それホンマか？
　家族で遊園地行ったことがいっぺんもないんか？」

ＵもＶも、信じられない知らせを聞いたような顔をしました。

「小さいときから、家族で出かけるってこと、なかったから。
　２年前に、お兄ちゃんに海に連れて行ってもらったけど。
　この前の春休みは、水族館や植物園にも一緒に行った。
　でも、遊園地は人混みがひどいから無理だって……」

「そうか……せやけど、体はだいじょうぶなんか？」

「無理しちゃダメだよー？」

「ジェットコースターには、別に乗らなくても良い。
　短い時間でも良いの。今のうちに行っておかないと、
　遊園地に一度も行かないまま、大人になっちゃいそうだから。
　ひとりじゃ行く気がしなかったけど、友達とだったら……。
　すぐに帰らなくちゃいけないかもしれないから、迷惑かなぁ……」

わたしがそれだけ言って、顔を伏せていると、
ソファの向かい側から、洟をすすり上げる音が聞こえてきました。

わたしが顔を上げると、Ｖが顔をくしゃくしゃにして泣いていました。
３人の中で一番の、可愛い顔が台無しでした。

「うぐ、うぐ、うぐ、そんなのかわいそーだよー」

涙がぽろぽろと、Ｖの頬を伝っていました。
わたしが驚いて反応できずにいると、Ｕが声をかけてきました。

「可哀想ちゅうのは見下してるわけやなくて、
　コイツは純粋にアンタを思って泣いてるんやから、誤解せんとってな？」

今までに聞いたことのなかった、Ｕの優しい声でした。
Ｖの親友だから、その気持ちを代弁できたのでしょう。

わたしは立ち上がってポケットからハンカチを出し、
Ｖの顔を拭きました。

「ありがとう。わたしのために泣いてくれて」

そう言いながら、わたしの目からも涙が溢れました。

Ｖが落ち着いてから、３人で日曜日の計画を立てました。

「Ｖ、今度の日曜学校は休めるんか？」

「えー、今からだと無理だよー」

「それやったら、遊園地は午後からやな」

わたしは疑問を挟みました。

「日曜学校って？　日曜日にも学校があるの？」

「ちゃうちゃう、Ｖはクリスチャンやから日曜日は教会に行くんや。
　午前中に牧師の先生の説教聞いて賛美歌歌うんやけど、
　その後、教会に来とる小学生相手に、
　聖書のお話したり遊んだりするんが、日曜学校ちゅうねん。
　Ｖはその日曜学校の先生（リーダー）やってるんや」

Ｖが先生……という斬新な組み合わせに、わたしは一瞬考え込み、
子供相手ならむしろはまり役かも、と思い直しました。

「どうせ午前中は暇やろ？　○○も教会来うへんか？」

「わたしは信者じゃないけど、行っても良いの？」

「かめへんかめへん。わたしも信者やないけど、
　Ｖと遊ぶために毎週教会に行ってるんや。
　あそこの先生（牧師）はそんなん気にせえへん」

それから、毎週日曜日の午前中は、教会に集まるようになりました。

「遊園地にはお昼からボチボチ行ったらエエな。
　せやけど帰りが遅うなるか……そや、うちの兄ちゃんを連れて行こ」