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Ｙさんも、腕組みしてうなずきました。

「俺も前に話したことあるけど、お兄さん、良い男だと思うよ。
　ちょっと妬けるけどね。○○ちゃんが落ち込むことないんじゃない？」

「暴力はイヤですけど、そのことで落ち込んでるんじゃないんです」

「じゃあ、どうして？」

わたしは３人の顔を見回して、まつげを伏せ、考えをまとめようとしました。

「弱い者いじめをする人が殴られても、同情はしません。
　当然の報いだと思います。
　でも、何度も絡まれてるのを助けた、というのは不自然です」

「どういう意味や？　まさか、ヤラセやったっちゅうんか？」

「それは厳しすぎる見方だと思うな……。
　俺が同じ男だから弁護したくなるのかもしれないけど」

「ヤラセじゃなくて、実際にお兄ちゃんは助けたんだと思います」

「だったら問題無いんじゃないの……？　立派じゃないか」

「○○ちゃんなにが気に入らないのー？」

Ｖも首を傾げています。
わたしは下を向いたまま、噛み締めるように言葉を紡ぎました。

「困っている人を助けたのは、立派だと思います。
　……でも、動機はたぶん、違います」

「動機、ってなんのこと？」

「お兄ちゃんは、正義の味方だから助けたんじゃない、と思うんです。
　１回ならともかく、何回もそんな現場に居合わせるなんて、不自然です。
　たぶん……憂さ晴らしに殴る相手を探していたんです。
　弱い者いじめしている人を殴っても、非難されることはありませんから」

自分の口から出た言葉が、槍のように胸を刺しました。
Ｕが、驚きを隠せない声で言いました。

「驚いたわ……アンタが、そんなこと言うなんて思わへんかった。
　アンタは兄ちゃんのことを神様みたいに思ってたんと違うのん？」

「思ってた……でも、どうして忘れてたんだろう。
　わたし昔、お兄ちゃんが暗い暗い目をしてるの、見たことある」

Ｙさんが、控えめな声で尋ねてきました。

「昔、なにかあったの？」

「昔だけじゃないんですけど……わたしの家は、両親の仲が悪いんです。
　それだけじゃなくて、両親とわたしたちの仲も……。
　お兄ちゃんは、きっと鬱憤が溜まっていたんでしょう。
　お父さんに殴られても、黙って耐えて……。
　でもお兄ちゃんは、わたしには優しかった」

喋れば喋るほど、胸の中が空っぽになっていくようでした。
わたしの目にはもう、何も映っていませんでした。

「わたし……馬鹿でした。考えればすぐにわかることなのに。
　お兄ちゃんがわたしを守ってくれてた。わたしは何にもできなかった。
　お兄ちゃんは強くて優しくて何でもできるから平気なんだ、
　って勝手に思い込んで！
　馬鹿みたい……ホントに馬鹿みたい。
　平気なはずないのに。泣きたかったはずなのに。
　わたしには、泣きたいときは泣いたほうが良い、って言うのに。
　自分はちっとも泣かなくて。
　わたしが居たからかな……。
　わたしのせいで、お兄ちゃん泣けなかったのかな……」

最後のほうは、独り言のようになってしまいました。
突然、がばっとＶが後ろから抱きつきました。

「○○ちゃーん、泣いちゃダメだよー」

「え……？　わたし、泣いてる？　あれ……？　おかしいな」

それまで乾いていた目蓋が熱くなり、涙が溢れてきました。

Ｙさんの、うわずった声が聞こえてきました。

「えっと……うまく言えないけどさ……。
　お兄さんは、○○ちゃんを守りたかったんだと思う。
　だけどね。泣けないよ。自分が泣くと○○ちゃんも泣いちゃうからさ。
　○○ちゃんのせいじゃないよ。男ならそうするって。
　俺は、お兄さん、やっぱり立派だと思うな。
　……それにさ、ここで話していても、ホントのことわからないじゃない。
　今度お兄さんと会ったとき、ゆっくり話してみるといいと思うよ」

「兄ぃ……エエこと言う」

「……そうですね。わたしが泣いたら、ダメですね」

「うーん……泣いてもいいと思うけどな。
　○○ちゃん、真面目すぎるよ。
　泣きたいときは、いっしょに泣けばいいじゃない。
　泣いてばっかりじゃ困るけど、泣いたらすっきりするんだからさ、ね？」

わたしは、何度も大きくうなずきました。