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昼休み、わたしはいつものように自分の席でパンを食べながら、
本を読んでいました。
仲良しグループごとに分かれてお弁当を広げるクラスメイトたちとは、
めったに口を利くこともありません。

目の前の机に、弁当箱が置かれました。
口をもぐもぐさせながら視線を上げると、ＵとＶが来ていました。

「……（どうしたの？）」

小首を傾げてみせると、Ｕが返事をしました。

「今日は久しぶりに三人でお昼食べよかと思ったんや。
　話もあるしな」

空いている椅子を持ってきて、三人分の席を作りました。

「ホントに久しぶりね。
　Ｕ……あなた目の下に隈ができてる。
　睡眠不足なんじゃない？」

「もう嫌っちゅうほど勉強漬けや……。
　あんまりアホな学校にしか受からんかったら
　兄ぃに笑われそうやしな。
　…………？
　○○、後ろの子、あんたに用があるんとちゃう？」

言われて振り返ると、ｈさんがもじもじしていました。

「なに？」

「あのあのあの……わたしもごいっしょしていいデスカ？」

わたしはＵとＶにちらりと視線を投げました。

「ここはアンタの席なんやから、アンタしだいや」

「Ｖは？」

Ｖがこくこくと首を縦に振ります。
人見知りするＶは、ｈさんの登場に硬くなっているようでした。

「ｈさん、どうぞ」

椅子を勧めると、ｈさんはおっかなびっくり腰を下ろしました。

「○○にもこのクラスに友達ができたんやな」

「そうなんだー」

Ｖはどことなく寂しそうな、複雑な面持ちでした。
ｈさんがわたしの友達と言えるのかどうか、正直なところ微妙でした。
帰り道によくいっしょにはなりますが、
休み時間に親しくお喋りしていたわけではありませんでした。
それでもｈさんの前で、友達じゃないとは言えません。

「よ、よろしくお願いしますデス」

ペコペコと頭を下げるｈさんを見て、
わたしの周りに集まるのはどうしてこう変わった人ばかりなんだろう、
と内心ため息を吐きました。

「Ｕ、Ｖ、こちらがｈさん。クラスメイトで最近親しくしてもらってる。
　ｈさん、こっちがＵで、あっちがＶ、１年の時からのわたしの親友」

簡単に紹介を済ませて、食事を再開しました。
なんとも言えないぎこちない雰囲気でした。Ｖはきょろきょろと挙動不審で、
いつも元気なＵも、ｈさんに気を遣っているのか言葉少なです。

肝心のｈさんはもう見事なくらい上がってしまって、
食事中だというのにセミロングの髪をしきりにかきあげています。
わたしが口火を切らなければ、緊張が解けそうにありません。

「えっと……ｈさんといっしょにお昼を食べるのは、初めてね」

「そうやったんか？」

「あのあのあの……××さん、いつも本を読んでらっしゃいマス。
　お邪魔じゃないかナと……」

わたしは休み時間や昼休みに、ずっと本を読んで過ごしていたのです。

「あっ、ごめんなさい。気が付かなくて。
　それから、苗字で呼ばなくていいよ。呼び捨てにして」

「はい、○○さん」

だめだこりゃ、と思いました。

「そういえば、Ｕはなにか話があったんじゃなかった？」

「あ、うん……クリスマスにパーティーをしようかと思うてな。
　アンタの都合を聞きたかったんや」

ＵはＶとｈさんにちらちら視線を送りながら訊いてきました。
Ｖはどこか遠くに視線をさまよわせていました。
１年前のクリスマスに、ＶはＸさんと婚約したのでした。
そのことを思い出しているのでしょう。
Ｖがクリスマスを楽しく過ごせるようにしないと、と思いました。

「お兄ちゃんはクリスマスにお仕事だって。
　だからわたしは空いてるよ」

「そうなんかぁ……そんなら三人でパーッとやろか」

Ｕは珍しく煮え切らない様子でした。
お兄ちゃんとｇさんの別離と家出の話を伝えていたので、
わたしの心情を思いやっていたのでしょう。

わたしの横で、ｈさんがもじもじしました。
物欲しそうな目つきで、なにか訴えかけてきます。
なんとなく言いたいことが読めました。

「ｈさん、どうかした？」

「あのあの……その……わたしも、パーティーに参加するというのは……
　やっぱりだめデスカ？」

わたしとＵとＶが、視線を交換しました。
なんとも断りづらいのですが、ｈさんが加わるとなると、
Ｖが緊張してしまって、パーティーの趣旨が台無しになりそうです。