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わたしはまだ、お兄ちゃんの言おうとしている事が、分かりませんでした。
でも、一生忘れられない秘密を聞かされるのだと予感して、体が震えました。

「……俺はずっと、不審に思ってたんだ。
　なんで親父やお袋は、お前にあんなに冷たいのか。
　末っ子だったら、普通は可愛がるもんだ。
　なのに、俺は親父がお前を抱き上げているのを、一度も見たことが無い」

お兄ちゃんは、まだ中身の入った缶を投げ捨て、両手で顔を覆いました。

「俺は、こっちに来て、役所に行こうと思った。
　俺もお前も、覚えてないだろうけど、生まれたのはここでなんだ。
　役所の戸籍を見れば、はっきりすると思ってな……」

わたしの脳裏に、一つの可能性が閃きました。
あまりに思いがけない、その想像に、息が止まるかと思いました。

……まさか……！

「……だけど、役所には親戚の人が居る。
　俺が調べたら、そのことがばれるかもしれない。
　俺は考えて、考えて、Ｆ兄ちゃんに相談することにしたんだ。
　Ｆ兄ちゃんは俺を可愛がってくれてたし、
　俺たちが生まれた頃の事を、よく知ってるはずだからな」

お兄ちゃんが、こっちを向きました。
何とも言えない、泣いているような、笑っているような顔でした。

「Ｆ兄ちゃんは、俺が聞いたとき、顔色を変えたよ。
　そして、お前たちは絶対に、兄貴と義姉の子供だ、って言った。
　でも、Ｆ兄ちゃんのうろたえる顔を見たら、納得できなかった。
　しばらくにらめっこしてたよ……。
　そしたら、Ｆ兄ちゃんは根負けして、白状した」

お兄ちゃんは立ち上がって、わたしの周りをぐるぐる歩き回り始めました。

「俺が生まれた頃、親父とお袋の仲は、最悪だったらしい。
　親父は事業を始めたばっかりでな、家……その頃は今の婆ちゃんの家だけど、
　月に一度しか帰って来なかった。
　ま、今もたいして変わってないか……」

お兄ちゃんは苦笑しました。

「お袋は離婚を考えたらしいけど、俺が生まれたせいで、周りから説得された。
　親父は決して離婚に応じなかったらしいし。
　お袋は、家に籠もりきりで、お前が生まれた頃には、ノイローゼになった」

「え……？」

お兄ちゃんの話は、わたしの想像とは、大きく違っていました。

「お前が生まれてしばらくして、お袋はまた妊娠した。
　……まったく、夫婦仲が最悪だってのに、
　なんで次々と子供を作れるんだろうな？」

お兄ちゃんの顔は、鬼のように恐ろしくなっていました。
わたしは、想像を超える事実に、打ちのめされました。

「親戚のあいだで、お袋とＦ兄ちゃんの仲が噂になったんだ……。
　Ｆ兄ちゃんは、絶対そんなことは無かった、って言ったけどな」

お兄ちゃんの声が、遠くから聞こえてくるように思えました。

「親父は滅多に帰って来てなかった。
　お袋は、ノイローゼで心細くて、Ｆ兄ちゃんに相談していたらしい。
　Ｆ兄ちゃんは優しいからな。
　噂を耳にした親父は、お袋やＦ兄ちゃんを疑って、大変な騒ぎになった。
　親父にしてみれば、お前や生まれてくる赤ん坊が、自分の本当の子供かどうか、
　分からなかったんだろう。
　俺の事だって、疑ったかもしれない。
　親父は怒り狂って、アルバムを燃やしてしまった。
　……そんな中で、赤ん坊が生まれた」

わたしは、やっとのことで声を出しました。

「赤ん坊って……わたしの、弟？」

「そうだ。
　その頃、お袋は赤ん坊を育てられるような状況じゃ無かった。
　親戚が集まって相談して、赤ん坊とお前を、養子に出すという話が出た」

「養子？　わたしも？」

「その時、親戚の中に、子供の出来ない夫婦が居たんだ。
　二人とも、子供を欲しがってたのに、子供を作れる可能性が無かった」

「……じゃあ、わたしはどうして、ここにいるの？」

「二人の希望は、赤ん坊が大人になって、自分の戸籍を見ても、
　養子だと分からないようにする事だった。
　お前にはもう、親父とお袋の子供として戸籍があった。
　赤ん坊は、その夫婦の実子として届けられた」

「そんなこと、できるの？」

「もちろん法律違反だ。
　でも、ここは田舎だ。市役所にも病院にも親戚が居る。
　みんなで口裏を合わせれば、不可能じゃない」

「……じゃあ、その赤ん坊って……」

「そうだ、Ｈは、俺とお前の、本当の弟だ」