124:

数日後、ロングホームルームの時間に、事件が起こりました。
その時のホームルームの議題が何だったのかは、思い出せません。

Ｚ君が議長に向かって、ヤジを飛ばしました。
あまりにも下らない、おやじギャグでした。

わたしは思わずＺ君を見て、「馬鹿みたい……」とつぶやきました。
驚いたことに、Ｚ君がパッとこちらに振り向きました。
数メートルは離れていたのに、Ｚ君はとても耳が良かったようです。

わたしは強ばった顔で、Ｚ君の目をまっすぐ見返してしまいました。
がたん、と音を立てて、Ｚ君が椅子から立ち上がりました。

何事だろうか、といぶかしむ視線が、Ｚ君に集まりました。
Ｚ君はよろめくようにして、こちらに歩いて来ました。

わたしはＺ君の異様な雰囲気に呑まれて、視線を外せなくなりました。
信じられないことに、Ｚ君は顔を歪めて泣いていました。

中学生の男子が、恥も外聞もなく泣き顔を教室で晒しているのです。
わたしは息を呑み、身動きできなくなりました。

すぐ目の前まで来たＺ君は、聞き取りにくい声でこう言いました。

「オレはなぁ……オマエに……その目で……バカと言われると、
　心の底からバカになったように思うんだ……」

Ｚ君は立ったまま、しゃくり上げているだけでした。
わたしには、軽い気持ちで口にした「バカ」の一言で、
どうしてＺ君がこんなに取り乱しているのか、さっぱりわかりませんでした。

それでも、Ｚ君が周囲の目を忘れるほどに、深く傷付いていることは、
わたしの目にさえ明らかでした。

わたしは立ち上がって、頭を下げました。

「よくわからないけど、わたしが悪いんだと思う。
　ごめんなさい」

担任の先生が、Ｚ君の肩を押して、どこかに連れて行きました。
ホームルームは中止になりました。

その後、わたしに話しかけてくる生徒は居ませんでした。

昼休みに、担任に職員室まで呼び出されましたが、
わたしには「わかりません」としか答えようがありませんでした。

職員室から帰ってくると、クラスメイトたちが目を逸らしました。
ＵとＶが寄ってきて、外でお弁当を食べようとわたしを誘いました。

３人は下駄箱の前の石段に腰を下ろして、お弁当を広げました。
Ｕが言いづらそうに、わたしに口を切りました。
ざっくばらんなＵにしては、珍しい遠慮でした。

「なぁ○○、Ｚ君と何があったんや？」

「……わからない」

「わからへんって、なんもなくて男が泣くわけないやろ？」

「わたしもそう思うんだけど、さっぱり見当も付かない」

「もう、噂が広まりかけてるで」

「え？」

「アンタは自覚ないやろうけど、有名人や。
　今日のコトは、格好の噂のタネになるがな」

当事者のわたしにもわからない事実が、周囲にはわかるのだろうか、
と不思議に思いました。

「どんな噂？」

「そやなぁ、わたしが聞いたんは、Ｚ君が授業中、
　突然あんたに告って、撃沈されて、泣き出した、ちゅう話や」

「告白？　そんなの、無かった」

「そやろなぁ……わたしも見とったけど、
　Ｚ君はあんたに話しかける前に泣き出しとったみたいや。
　振られる前に泣いとったらつじつまが合わへん。
　そや、Ｚ君はアンタになんて言うたんや？」

わたしがＺ君から聞いた言葉を繰り返すと、
Ｕは首を振ってＶと顔を見合わせました。
Ｖは、同じように首を振りながら言いました。

「Ｕちゃん、わかったのー？」

Ｖには、わかっていなかったようです。

「○○、アンタ、もしかして目ぇ悪いんか？」

「……？　悪くない。健康診断では、両目とも２．０だった」

「そんなら、人と話してる時にじーっと相手の目を見つめるんは、クセか？」

「え？　わたし、そんなクセある？」

言われてみると、小さい頃に翻訳の小説を読んで、
話をするとき相手の目を見つめるのがマナーだ、と覚えたような気がしました。

「気ぃついてなかったんか？　……ハァ。
　そんな目で見とったら、女やったらガンとばされてる思うし、
　男やったら色目つかってるんやないかて思われるで。
　勘違いされへんかっても、アンタと目ぇ合わしたら、
　心ん中覗かれてるみたいや。
　わたしでも、たまにアンタの目が怖い時あるわ。
　気にせえへんのは、Ｖぐらいのもんやろ」

「わたし、そんなつもり……無いんだけど……怖いって……？」

「アンタは話さへんけど、わたしらが親の話とかする時や」