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「やっぱり、お兄ちゃんって……モテるんだ。
　わたしが居ると、邪魔じゃない？」

わたしは「彼女」として紹介された動揺を隠そうと、
わざと素っ気ない態度をとりました。

「そんなわけないだろ？　せっかくお前と遊びに来たのに、
　知らない子に邪魔されたくないよ」

「ふぅん。さっきの人にも、愛想良くしてたのに？」

「虫みたいに追い払うわけにもいかないだろ？」

そう言って、お兄ちゃんは邪気のない笑みを浮かべました。
お兄ちゃんは、その笑顔が女の子を惹き付ける事を自覚していないようです。
わたしは胸がズキンとして、ハァ、と小さくため息をつきました。

その後、デッキチェアに背中を預けて２人でジュースを飲んでいると、
ＵとＹさんがわたしたちを見つけてやってきました。

ＹさんがどうやってＵの怒りをなだめたのか謎でしたけど、
Ｕは見るからに機嫌が好さそうです。

「○○、せっかくプールに来たんや。足でも水に浸けて涼んだらどないや？」

「そうね」

「じゃあ、○○、俺は泳ぐから、タイム計ってくれるか」

お兄ちゃんは腕からダイバーズウォッチを外して、
わたしにタイムの計り方を教えてくれました。

Ｕの強制的な勧めで、Ｙさんもお兄ちゃんと並んで泳ぐことになりました。
Ｕは自信ありげでした。Ｙさんは泳ぐのが速いそうです。

Ｕの「負けたら承知せえへんでー」という声援に送られて、
勝負？が始まりました。

最初の一往復、お兄ちゃんはゆったりしたペースに見えました。
Ｙさんは力強いフォームで水をかいています。

戻ってきたのは、Ｙさんのほうが先でした。
わたしは予想外の結果に、ボタンを押し損なうところでした。
まさかお兄ちゃんが負けるなんて、想像もしていなかったのです。

さらに何往復かするうちに、Ｙさんがはっきり遅れだしました。
お兄ちゃんのペースは変わりません。

Ｙさんがギブアップしてプールから上がった後も、
お兄ちゃんは変わらないペースで泳ぎ続けました。

「ぷは〜、バテた。ナマったなぁ。最近運動してへんからなぁ」

「だらしないでぇ。ふだんからもっと鍛えな」

Ｙさんに文句を言いながらも、Ｕは嬉しそうでした。
お兄ちゃんがなかなか上がってこないので、ＵとＹさんは屋外プールに、
ウオータースライダーに乗りに行きました。

少し息を荒くして、お兄ちゃんがやっとプールから上がってきました。

「お兄ちゃん、だいじょうぶ？」

「ああ、タイムはどうだった？」

腕時計を返すと、数字を読んで、お兄ちゃんはうなずきました。

「お兄ちゃん」

「ん？」

「最初の往復で、わざと負けたの？」

「あ？　別に何か懸けてたわけじゃないだろ？
　飛ばすとあとできつくなるから、ペースを守っただけだ。
　俺が負けると、悔しいか？」

「うん。お兄ちゃんは絶対一番だと思うから」

「絶対……なんてコトないよ。
　負けることもあるし、失敗することもある。人間だからな。
　生きてるかぎり、何回でもやり直せばいいんだ。
　だから、健康が一番。いつか、いっしょに泳ごうな」

「うん。来年になったら、体育できるようになる……カナヅチだけど」

「教えてやるよ。１年なんてすぐだ」

わたしは、やっぱりお兄ちゃんはわたしの一番だ、と思いました。

お兄ちゃんが背泳ぎや平泳ぎでゆったり泳ぐのを、
足を水に浸けてのんびり眺めていると、ＶとＸさんがやってきました。

Ｖは珍しく、Ｘさんの後ろでしゅんとしています。

「どうしたの？」

見ると、怪獣の浮き袋がありません。

「いや、監視員に見つかって、怒られちゃったんだ。
　すぐに仕舞わないと退場させるってさ」

「おにーちゃんが代わりに怒られてくれたのー。ごめんなさいー」

Ｖは半べそをかいていました。

「ボクが止めるべきだったのに、止められなかったんだから、
　仕方ないよ」

Ｘさんは苦笑しました。ＸさんはＶに甘すぎたんじゃないか、と思いました。

「Ｖ。お兄さんの言うこと聞かなくちゃ」

「うん。わかったー」

「ところで、Ｕちゃんは？」

「Ｙさんと仲直りして、ウオータースライダーに乗りに行きました」

「僕らも行こうか？」

「外は日射しがきついから、わたしはダメです。
　２人で行ってきてください」

「そう？　少しぐらいならと思ったんだけど、残念だね。
　じゃ、Ｖちゃん、行こうか」

お兄ちゃんがプールから上がってきたので、Ｖの怪獣のことを話すと、
「やっぱりなぁ」と笑いました。

「そろそろ、温泉入りにいくか？」

「うん」