188:

「な……」

Ｕは言葉を失いました。目を見開いて、凝固しています。

「お兄さんはＵの奴隷なんでしょ？　Ｕが言えば聞いてくれるね」

「ちょ、ちょっと待ち！　どういうコトやねん！」

Ｖが身を起こして、わたしたちの顔を順に見ました。

「どうしたのー？」

「一度お兄ちゃん以外の人と、デートしてみたかった。
　買い物の荷物持ちしてもらったり、喫茶店に行ったり」

「アンタ……兄ぃを前に振ったんと違うんか？」

「別に告白されたわけじゃないよ。振るも振らないもないと思うけど？」

「趣味悪いでぇ！　あんなオタクでスケベなアホのどこがエエねん！」

「そう……？　優しいし、エッチなことしないし、良い人だと思う」

「本気……なんか？」

Ｕが真っ青になっているのを見るのは、実に珍しい経験でした。
わたしは、笑いの発作をこらえるのに必死でした。

「デートするだけなのに、大袈裟だよ」

「兄ぃは純情やから絶対本気にするで！」

「お兄さんは、わたしに好きな人が居る、って知ってるから、だいじょうぶ」

Ｕは返事をせず、顔を伏せて黙り込みました。
Ｖがおそるおそる、口を挟みました。

「どうなってるのー？　わたしぜんぜんわからないよー」

反応が無くなったＵを見て、わたしはやりすぎたかな、と思いました。

「……Ｕ、どうしたの？　もしかして……泣いてる？」

床に座っているＵの近くに這っていきました。
下から覗き込むと、Ｕは目蓋を固く閉じています。

「今のは冗談。ごめんなさい……Ｕ、怒った？」

「アホぅ……」

Ｕが低い声で、ぼそりとつぶやきました。

「兄ぃはなぁ……兄ぃはなぁ……」

「なに？」

「兄ぃは、わたしの本当の兄貴やない……」

「ええっ！」

今度はわたしが言葉を失いました。

「ホンマはわたしは兄ぃの従妹なんや。
　産まれてすぐ両親が死んで、
　今のお父ちゃんとお母ちゃんに貰われた……。
　ずっと兄ぃが好きやった……」

Ｕの突然の告白に、わたしは圧倒されました。

「兄ぃとわたしを弄ぼうやなんて……そんなんヒドイで……」

「ごっ、ごめんなさい」

わたしは土下座して、床に額をこすりつけました。

「傷つけるつもりじゃなかった。
　ごめんなさい。ごめんなさい」

重大すぎて、言い訳の言葉を思いつきませんでした。
Ｖが呆然としたような声で言いました。

「Ｕちゃん……知らなかったよー」

「許したる……その代わり、夏休みの宿題は全部見せてもらうで」

「え？」

一転した明るい声に、Ｕを見上げると、にやにや笑っています。
わけがわからなくて首を傾げるわたしに、Ｕが宣告しました。

「アンタも馬鹿正直やなぁ……。
　兄ぃとわたしはよう似てるやろ？　ホンマの兄妹に決まってるやん」

「ウソ……だったの？」

「アンタも冗談やったんやろ？
　目には目を、歯には歯を、やられたら三倍返しや。
　ハンムラビ法典にも書いてある」

「それちょっと違う……」

「まぁエエわ。兄ぃは貸したる」

「え？　そんな、悪いよ」

「アンタも最近元気なかったからなぁ……これも友情のしるしや。
　なんぼでもこき使ってかめへんで」

「その……お兄さんに悪いと思うんだけど」

「どうせ兄ぃにデート申し込むなんて物好きはアンタぐらいや。
　夢見せたってもかめへんやろ」

Ｖが横から、人ごとのように言いました。

「Ｕちゃん、悪魔？」

「誰が悪魔やねん！
　まぁ兄ぃにはわたしから言うとく。日にち決まったら電話するわ。
　それより宿題片付けよか。早うせんと終わらへん」

「うん……」

「○○ちゃん、うしししし、デートだねー。いいなー」

Ｖが冷やかしてきました。
やっぱりこの２人に勝つのはわたしには無理だ、と思いました。

数日経って、デートの日になりました。
わたしは約束の時刻に遅れないように、早めに家を出ました。

本当はデートとは言えないのですが、それでも緊張してきました。
バスを降りて、駅前のロータリーの屋根の下に立ちました。